随着“大公主专权,残害忠良”的风声愈演愈烈,群情激奋,如同幕后有一双看不见的大手在暗中操纵。百官惶然忧心,自北燕被灭后,朝中还是第一次出现这般低靡的风气。

刑部,地牢中。

油灯的昏光明灭,纪妧缓缓从阴影中走来,打量着狱中的少年,道:“看来,小将军的精神不错。”

祁炎随意束着长发,额前垂下两缕,眉骨处添了道细小的血口,半月的牢狱之灾非但未曾诋毁他分毫,反而让他如打磨好的一柄利刃,内敛而锋芒。

他一眼就看出了纪妧淡淡的疲色,随性而坐,不卑不亢道:“可大殿下的精神,似乎不太好。”

纪妧不怒反笑,拖着一身夜色流金的宫裙端坐在座椅中,缓声道:“本宫一直很好奇,你既是知道本宫迟早会查到你头上,为何还敢在班师回朝时弄那么大动静,让百姓倾城而出围睹祁家军的风采?现在本宫才明白,原来那时候你就已经算计好了,你素知大殷被北燕欺压已久,百姓积怨,便趁战胜之机为自己造势,收拢民心……为你反咬本宫,埋了好长一条线。”

说到此,纪妧勾起一抹笑,冷冷道:“好一个‘忠臣良将’,本宫要你的权,你却诛本宫的心。”

“罪臣一介武夫,戎马度日,大殿下这般揣摩未免太抬举臣了。”祁炎也笑了,眉骨的血渍倒让他平添了几分狷狂的傲气,“若殿下惜才,有容人雅量,君臣之间又何至于沦落至此?”

纪妧最是讨厌这等狂妄自傲的样子。要是祁炎同祁老爷子一般是个一根筋的愚笨莽夫也就罢了,哄一哄便能让他变成忠心耿耿的狗。偏生祁炎年少有谋,离经叛道,其心思城府便是纪妧也难猜一二。

这样的人太过锋利危险,驾驭不了,迟早会反伤自己。

纪妧收敛神色:“你以为,本宫真不知道你背着天家做的那些事?”

都到这种时候了,还想着来诈他!若纪妧真拿得出证据,哪里还会来狱中这般废话?

祁炎暗自冷笑,一针见血:“殿下可有实证?”

纪妧不答,食指有一搭没一搭地点着座椅扶手。

许久,她换了突破口,淡然道:“你不为自己打算,也该为你父亲想想,镇国侯可没有你这样的骨气。”

听到纪妧嘴里吐出父亲的名号,祁炎眸中的凛意一掠而过,岿然不动,等着纪妧抛饵。

“按理,本宫不会来这等腌臜之地,既是来了,不如做个了结。”纪妧话不重,却透着难以忽视的果决威仪。

她想起了那个三两句话离不开祁炎的妹妹,心一横,裁度道:“本宫给你两条路,一是娶了永宁,安心做你的驸马都尉,从此如花美眷自在逍遥,不必过问朝中之事。”

果然!

近来之事,桩桩件件都牵扯着三公主纪初桃。一方面是纪初桃完好取来的盒子,以及烫红的手背;一方面又是无尽的阴谋与利用……已然分不清哪个才是该相信的事实。

祁炎心中莫名烦闷,扬眉道:“若是罪臣不愿呢?”

纪妧叩着扶手的指节一停,嘴角的笑意淡去。

她并未回答祁炎的话,只轻轻整理好袖袍,起身道:“今日是永宁的生辰,不宜见血。你尚有时间,慢慢后悔。”

最后一句,已是暗藏杀意。

一场强者的对峙,藏在眼睛里的情绪远比说出口来的话语更重要,祁炎知道纪妧杀不了他。

所以他在纪妧离去后,尚能曲肘而枕,躺在狱中悠闲地欣赏投射进来的一缕冷光……

等着吧,最迟还有两日,一切都将尘埃落定。

九月中,纪初桃十六岁的生辰如期而至。

早起梳妆完毕,便陆续有宫人将各大家族女眷送来的贺礼清单奉上,其中不乏有巴结谄媚之徒。纪初桃素来不喜这样繁冗的人情往来,并未拆看,只让拂铃每家加了几匹宫样绢绸,将贺礼原样退了回去。

午宴之时,去别院养病归来的纪姝姗姗来迟,而纪妧却并未出现。

纪初桃不由有些小失落,但将这点小失落隐藏得很好。

她知晓大姐因祁炎的事压力很大,几乎满城风雨,口诛笔伐皆化作无形的利刃包裹着她,仿佛又回到了多年前她刚辅政时的惨烈。所以,大姐大概是没有时间前来赴宴了……

“小废物,看什么呢?”一月未见,纪姝还是那副苍白慵懒的模样,只是内侍换了个白净的生面孔,怀中的狸奴又添了一圈秋膘。

纪初桃收回期盼大姐出现的目光,轻声道了声“没什么”,便拍手示意宫婢们传菜。

精心妆扮过的小公主指若葱白,指甲微粉,像是雪上落着一抹桃红,行动间腕上金铃轻动,只娇矜一笑便已占尽风华。

这样天然干净的容貌,便是纪姝也自叹不如。

她知道妹妹在失落什么,遂眨了眨妩媚的眼,歪身凑过来神秘道:“别不开心,用过膳同我出宫一趟,有个大惊喜给你!”

一旁安静吃糕点的纪昭大概提前知道了内情,瞥了眼尚且蒙在鼓里的纪初桃,拉长语调笑道:“的确是大——惊喜,只怕别吓着三皇姐才好。”

纪初桃越发好奇起来,忙问纪姝准备了何物。

纪姝却是笑着不说,被追问得紧了,便作势掩唇咳嗽起来,冷白的脸浮上一层不正常的嫣红,吓得纪初桃和那白净的内侍忙上前给她顺气,不敢再追问。

平常的生辰家宴过后,纪姝果真带着纪初桃出了宫。

小皇帝纪昭说什么也要跟着出来看热闹,纪初桃经不住央求,只好一并带上了他。

辇车驶过宫门外,从薄纱垂帘往外看去,只见宫门告示处外聚集了一群士子儒生,正义愤填膺地闹着要见左相褚珩。

“他们在做什么?”纪初桃掀开垂纱一角,好奇问道。

一旁的纪昭忙解释:“是为祁炎……”

话未说完,被纪姝一个眼神打断。

纪姝将狸奴搁在一旁,懒洋洋道:“没什么,一群读书人聚众闹事。”

可纪初桃分明隐约听到了“镇国侯世子”的名号,再加上纪昭那副欲言又止的模样,便猜想大概是为祁炎蒙冤之事前来请愿的士子。

近来祁炎和琅琊王之事,无疑是将朝中积压的黑暗尽数勾了出来。纪家并非人丁单薄,而是三位皇叔、四位皇兄,皆先后死在了名为“夺权”的漩涡中,而现在,大公主又将矛头对准了唯一幸存的琅琊王……

朝堂对执政之人的信仰一旦坍塌,便如大厦将倾。或许只有放了祁炎,大姐的污名才会彻底洗清。

想到此,纪初桃放下了垂纱,将目光投向纪姝。

“看我作甚?”纪姝挑着细长的柳眉问。

“二姐!”纪初桃轻轻拉了拉纪姝的狐狸毛袖边,以一个祈求的姿态,弱声问道,“大皇姐如今身陷囹圄,你能不能帮帮她?”

纪姝好整以待,问:“如何帮?”

“解铃还须系铃人,若祁炎是无辜的,能不能让大姐放了他?”

也是放了她自己。

纪姝的视线下移,落在妹妹攥着自己衣袖的嫩手上。片刻,她露出一个完美的笑来,毫不留情地将袖子扯出来,乜着眼道:“不能。”

可怜巴巴:“二姐,看在我生辰的份上……”

这丫头不过是看她比大姐好说话,便得寸进尺!

纪姝无情道:“我素来不淌这些浑水,再多说,便把你从车上踹下去。”

正说着,辇车停了。

“到了。”纪姝示意纪初桃。

心事重重地下了车,纪初桃望着面前这座巍峨富丽,题名为“永宁公主府”的府邸,陷入了短暂的空白中。

雪腮渐渐浮上一层激动的红晕,纪初桃眼眸放光,巨大的欣喜冲去了她心头的忧虑,不由望着纪姝磕磕巴巴道:“二、二姐!这是什么?”

纪姝给了她一个“你不识字么”的眼神,懒洋洋哼道:“阿妧送你的公主府,赐你汤沐邑。”

这份贺礼非同小可!

“这么说,我有自己的府邸和食邑啦?”纪初桃蹬蹬蹬跑上石阶,一会儿摸摸门环,一会儿又瞅瞅漆柱,一副稀罕得不行的模样。

有了自己府邸,她才第一次觉得自己是真正地长大了,油然而出一股不真实的感觉。

纪姝好笑,命内侍推开门,朝纪初桃抬抬下颌道:“进去罢。”

大门一开,府中雕梁画栋,宫人如云,热闹更甚永宁宫。

而午宴一直未曾出现的纪妧却不知何时到了这,正坐在院中的坐床上饮茶,见纪初桃呆在门口,便轻淡道:“过来。”

“大皇姐!”纪初桃脸上还残留着一抹绯红,惊喜道,“你怎么在这儿?”

“送了宅子,自然要看你喜不喜欢。”说着,纪妧看着努力将自己藏在纪初桃身后的纪昭,搁下茶盏道,“皇上,你也过来坐。”

好不容易偷偷出宫,却被抓了个正着的纪昭一脸苦相,老老实实挪到纪妧对面,僵硬坐下。

“自然喜欢!”纪初桃太过激动,有些想抱抱纪妧。

但见大姐端肃,又不敢,便退而求其次,“呜”地一声搂住身边的纪姝,“谢谢皇姐们!”

被二人挤压的狸奴总算醒了,“喵呜”挣扎起来,跳到案几上打翻了两只茶盏。

“嘶,快断气了,松手!”纪姝轻咳了声,满脸嫌弃地看着孩子般撒娇的妹妹,手抬在半空,终究没舍得推开。

“先别急着道谢,我的礼物还未奉上呢。”纪姝拍了拍纪初桃的肩,神情有几分高深莫测。

在纪初桃期许且疑惑的目光中,她拍了拍手,示意道:“都出来,见见你们的主子。”

轻风鼓动廊下垂帘,环佩叮咚间。

十余名文武不同、气质迥异,却俱是英俊颀长的年轻男子鱼贯而来,分两列朝纪初桃跪拜见礼道:“见过三殿下!恭贺三殿下岁岁今日,璇阁长春!”

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