叙府虽地处内陆盆地,山重川险,却靠着两江交汇启长江的得天独厚地利,扼踞西南通往外界的水路,自古就是商贸中转汇集之处,下辖二十来个县,人口稠密,铺号林立。

人活着,吃穿住行生老病死,盐铁茶酒药材行。苏家就是叙府众多药材行里的一户。

到苏雪至祖父那一辈,保宁县的天德行,在叙府大大小小上百号的药材商里,也算排的上名号了。虽然在他死后,有几年败落了下去,但瘦死的驼骆比马大,苏家一直都是位列当地大户的人家。

十几年前,叶云锦在手头稍能周转的情况下,就毅然用高价把当初丈夫背着她卖掉的半边宅院给盘了回来,打通后,让它恢复了公公在世时的模样。虽然有人背后议论,她这个举动不过是为了收服苏家上下人的心,但议论归议论,反正苏家人是从此又重新扬眉吐气起来,宗族里的几个“年高望重者”也彻底闭了口,再不敢对着叶云锦指手画脚。

所以现在,苏家宅邸前后有四五进深,院子套着院子。

苏青青凭着记忆,终于摸到了前头。场面乱哄哄的,她停在了堂屋的一扇侧门后。

舅舅叶汝川已经被人抬着送进偏厅,卧在一张长榻上。人虽然不至于像小翠描述得那么夸张,但看着确实伤得不轻,一侧脑门看着少了一角皮肉,头脸凝满血污,一条腿弯着,似乎也受了伤。

苏家的大门侧旁就开了间药铺,丁郎中内外兼治,每日坐镇,早赶到,一边地麻利地清洗处理着叶汝川额侧被生生削去了一块皮肉的伤口,嘴里边说:“舅老爷,您忍忍疼。您今天是真的命大,这一刀都见骨了,幸好撇歪了。阎王跟前都走过一遭,日后必有大后福!”

叶汝川早年走南闯北,风吹日晒,面皮紫铜,此刻却脸色蜡黄,闭着眼,有气没力地动了动嘴,苦笑:“借你吉言。”

处置好头上的伤,丁郎中又开始摸腿正骨,把叶汝川痛得死去活来,幸好刚才吞了颗红莲取来的止痛用鸦片酊,折腾完,药性作用下,终于昏昏沉沉地睡了过去。

叶云锦眼睛发红,用手帕擦了擦眼角,起身从屋里走了出去。

叶大鼻青脸肿,胳膊吊着,正神色忐忑地等在外头,见叶云锦现身,噗通跪地:“姑奶奶,是我没用!我没保护好老爷!要不是遇上了郑大当家救下老爷,我死也没脸做鬼啊……”

他身材孔武,是练家子,叶家马夫,也兼并保镖,叶汝川出门常跟着,此刻满面羞愧,不住磕头。

叶云锦阻止他,问事情的经过。

叶大定了定神:“老爷那天好像有急事要找姑奶奶,从外头回来就上路了,昨晚坐船,到了米粮驿码头,看着离县城不远了,想再快点,今早上岸雇了辆车,才出去不远,道旁突然窜出来一伙土匪,车子过不去。老爷当场说给盘缠,叫让条道,谁知那帮人二话不说,拔刀就朝老爷当头砍了过来,我拽着老爷躲了一下,刀头这才砍偏,我推着老爷上了马车,赶着车掉头拼命跑,那帮贼人骑马,在后头紧追不舍,眼看就要追上来了,幸好这时对面郑大当家骑马带着人路过,被他喝了一声,那伙人才逃走……”

他又磕头揽罪。

叶云锦安慰了他几句,叫人安排他也去休息养伤。

苏忠跟了过来,问要不要去衙门报案。

这两年,一纸公文,原本的州府名号被废,不再沿用,县太爷也变成了县知事,但老百姓不管,该怎么叫还是怎么叫——反正衙门就只大门口换了个牌子,原来的县太爷上蹿下跳了一阵子后,回来换了身皮,又继续做县知事,里头的人,基本也都还是从前的那一拨。

叶云锦咬着后牙槽说:“你也听见了,不是寻常土匪,这是冲着人来要命的!报了官也没用,还平白多事。先压下吧!”

苏忠应是。

叶云锦想了起来,看了眼四周:“郑大当家呢?刚才我只顾我大哥的伤,来不及招呼人。”

苏忠忙道:“他们把舅老爷一送到就赶着回府城了。我追出去想招呼,没见着大当家,就只追上了他手底下的兄弟王泥鳅。王泥鳅说他没进县城,还有事,送舅老爷到了县城门口,人先就走了。”

叶云锦微微蹙眉,望着大门方向,似在凝神想着什么,片刻后,收回目光,似还想问什么,忽然瞥见女儿不知道什么时候也出来了,就站在不远处的堂屋角落里,略略一顿,改口:“知道了。毕竟救了舅老爷,是咱们的恩人,咱们这边,不能短了礼数。”

苏忠也看见了,立刻提高音量:“夫人要是信得过,这事交给我。我会备好谢礼,代夫人登门道谢。”

叶云锦微微颔首,随即继续和苏忠说了些别的事,说完,转头,发现女儿的身影已经消失了。

……

晚上,叶汝川一醒,睁眼几口喝了药,张嘴就让人去叫妹妹来。

叶云锦很快进来,见兄长要起身,快步上去阻止。

“没事,我命硬,死不了……”

叶汝川被妹妹搀扶着,龇着牙,慢慢坐直身体。

叶云锦说给他熬了骨头羹,这就叫人送来。

“吃不下!我这趟过来,是有个事儿要和你商量。”

“有什么事,等好些再说吧……”

“等不及!”叶汝川摆手。

叶云锦自己是个急性子,但兄长和她相反,慢脾气,一句话要留三分的人,这回却这么急。

她坐了下去:“什么事?”

叶汝川摸了摸自己包着纱布的往后要缺一片的脑门,咬牙切齿:“郑大当家送我来的路上,提醒我说,这帮劫道的脸生,他也看不出来历,肯定不是叙府地界的,叫我往后多加小心。就算没郑大当家的话,我心里也是门清。除了荀大寿,谁会想我死?怪我自己大意了,没想到他仗着背后有人,现在竟敢对我下黑手了!”

荀家也是本省药材行的大户,一直以来,荀大寿就想坐上行会会长的位置,但无论是威信还是实力,从前一直被叶汝川压过一头,早些年也就只能缩着不动。

现在变了天,去年叫他攀上了一个前清知府如今摇身变成大员的陆宏达,局面一下就变了。

荀大寿步步紧逼,背地里搞小动作,但叶汝川毕竟在省城经营多年,虽没什么高官靠山,但条条道道上的人,还是结交了几个的,加上他为人仗义,肯为中小商户着想,大家自然不愿让一向有着贪利自私之名的荀大寿坐上这个位子,于是齐心协力,年初商会会长改选,虽然有省里新立的卫生官员出面,但荀大寿还是没能如愿。

明的不行,他现在就暗地下手。

要不是运气好,兄长这回怕是要丧命路上了。到时候说起来,就是遭遇土匪,到哪里说理去?

而且,这也不是让出会长位置就能完的简单事。即便兄长让出会长这个位子,一山不容二虎,荀大寿接下来必定是要吞了叶家的产业和市场,连带也会波及自己这边。

除非她和兄长甘心认输,把苦心经营了大半辈子的一切,都白白送人。

不是她自己吓自己,今天的事,只是个开始。

叶云锦眉头紧皱。

“妹妹,我这回来找你说的事,就是和这个有关!”

叶汝川却一下就来了精神,“你还记得贺家吗,当年他们家,不是有个先天不足身子要长年拿老参调养歇着的孙少爷吗?”

叶云锦一怔:“贺家?”她略一思索,“是十几年前咱们逢年去拜过几次老爷子的那门远亲贺家?”

“对,就是那个贺家!”

叶汝川忘了腿,一拍,顿时面容抽搐,“嘶”了一声,见妹妹面露关切起身,急忙摆手:“没事没事,你听着就是。贺家的那个孙子,当初出事的时候,也就十来岁吧,身子还不好,没成想不但没死熬了过去,现在在外头,竟还做了不小的官,年轻有为,前程无量。贺家又要起来了!”

叶云锦一愣,慢慢坐了回去,说:“那又怎样,贺家和咱们叶家本来就算不上什么正经亲戚。从前的往来,也是咱们自己找上去的,人家给脸,才让咱们进去给老爷子磕个头。你口口声声认那位孙少爷是兄弟,人家有喊过你一声老哥?怕连你是圆是扁都不知道。何况,从前贺家出事,咱们也没伸手帮过什么,现在人家起来了,怎么上门再开口认亲?”

叶家母亲和贺家夫人是远得已经八竿子打不着的表亲姐妹,这在从前,就算一家犯了事要株九族,另家大概也是挨不着刀的,难怪叶云锦这么说。

叶汝川笑道:“你还真说对了,实话告诉你,当年我就帮过一把手!”

见妹妹神色诧异,叶汝川不禁有些得意,也不卖关子:“十几年前贺家抄家,上下百口人,逃的逃,卖的卖。有天有个人牙子找上我,问要不要买丫头伺候,说是贺家出来的,识文断字,聪明伶俐,模样一等一,就是价钱高了点。我就去看了,竟是老管家老柳的那个叫什么眉的孙女,从前去贺家拜老爷子的时候见过,那会儿也就十来岁吧,我寻思着糟蹋了不忍心,就买了下来,听她说老家还有人,后来给送了过去。”

“当初也没存着什么想法,就是觉着贺家倒了,毕竟从前也上门认亲戚,得到过便利的,既然遇上了,不伸手说不过去,也就是几两银子的事儿。没成想几个月前,我替一个京师回来办事的学官老朋友接风,竟听到了贺家那个孙少爷的消息,说如今风光得很。只是一开始,也不知哪来的风评,道是心狠手辣,手上不知道多少条人命,不是个善主,他信以为真,也就作罢,没想到有回偶然碰见,知道是同乡,竟意外的谦和,以后辈自居,极有风度的一个人,他就此难忘,在我跟前夸赞不已,说三人成虎,谣言可恨,平白坏了人的名声。我就想起了当年这事,托朋友传了封信,提了半句。本来我也没存什么指望,不过是被逼得没办法,厚着脸皮碰碰运气而已,没想到前些时日,那边竟回了消息!”

红莲刚才端了碗熬得白花花的大骨汤进来,听得入神,忍不住催促:“舅老爷,那边怎么说?”

“贺家孙少爷叫人带话,说听说咱们家有孩子在省城这边读医,他那边有个陆军医学院,如今正招生,让孩子去考,只要成绩合格,能顺利完成学业,日后,他可以帮忙荐到卫生司去任职。”

他的眼睛炯炯发亮。

“妹妹!不说日后如何,这是贺家孙子念旧,愿意认咱们做回亲戚的意思!咱们能不抓住这机会吗!他荀大寿有陆宏达做靠山,咱们有贺家!”

“这可太好了!说起来,贺家当初不就是被姓陆的给陷害的吗!”红莲也兴奋地插了一句。

贺家在前清时,是省城里的世宦大族。老太爷那会儿放江南道台,主盐政,因为不愿和当时任知府的同乡陆宏达同流合污,不但遭到诬告,竟还被举证,说贺家几十年就曾和入川的长毛石达开有往来,不但坐实逆反,还在石逆死后,私藏了一笔数目惊人的长毛窖藏。

老太爷拿不出,也无法为贺家洗脱罪名,朝廷定罪,大夜弥天,原是当地朱门世族的贺家,就此消失在了省城人的视线里。

十几年后,就在贺家旧事被人渐渐遗忘的时候,没想到,当年的贺家后人竟又出现了,还能被当做靠山,也难怪兄长这么急着要来找自己。

叶云锦踌躇着。

做兄长的却没留意到妹妹的沉默,继续说道:“妹妹,别管是大清国还是大浑国,红顶才是正道,尤其咱们这种人家。所以我来找你,赶紧让雪至过去,认下这个表舅舅!千万别错过机会!”

叶云锦迟疑了片刻,想起女儿三天前的那个决绝举动,终究是没法再坚持了。

她试探说:“大哥,贺家孙少爷也不会指定要雪至去。你也知道,她不大方便。我看,不如把贤齐从东洋叫回来,让他去念,也是一样。”

叶贤齐是叶汝川的独生子,两年前,苏雪至去省城念医校的时候,他看不上,说要去东洋留学,说那边医学发达。叶汝川虽然不放心,但最后拗不过儿子,还是答应了他的要求,送他去了东洋留学。现在已经两年了。

叶汝川说:“我何尝不知道雪至不方便。先前立刻就打电报给贤齐,让他回来,他不肯,说什么志不在仕途,还说学业到了关键期,功课门门优秀,是高材生,等东洋的学念完,教授还要推荐他去西洋继续深造,打死也不肯回。我实在是没办法,总不能去东洋把人给押回来,就想着让雪至先顶上去,等贤齐拿到文凭回了国,再重新安排。现如今,只要攀上和贺家的关系,多多往来,到时候以贤齐的资历,不愁他不帮忙。”

“妹妹你放心,我全都考虑好了,”他又说,“雪至去了那边,一应入学和日常,我都会安排好,不会出岔子。”

叶云锦知道瞒不下去了,示意红莲去门口看着,这才把三天前女儿闹着要恢复女儿身险些出事的经过说了出来。

“大哥,”这个要强了半辈子的女人,眼角红了。

“我是个命苦的人,这辈子就这么一点骨血。我原本打算等找到稳妥合适的人,就替她招赘上门,让她做回姐儿。现在看着是不成了,更不要说再让她去那边念书了。她要真的出了事,你说,我活着还有什么意思?”

叶汝川目瞪口呆,顿时说不出话来。

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