叶汝川报完消息,当夜在府城过了一晚上,也没怎么睡得着觉,天没亮就爬了起来,接着去往县城。他当天赶到保宁县,见到了叶云锦,一口茶也没来得及喝,进了屋,立刻就把消息讲了一遍。

叶云锦听得心头突突地跳,坐在椅子上没开腔。叶汝川愁眉不展。

“我这几天来的路上,就在琢磨这个事。这么多年都相安无事,不但这样,这个薛省长还要卖郑龙王几分面子,怎么突然这么硬气起来?这就是要人命的架势,他就不怕闹出大乱子?背后是不是出了什么事……“

他一顿,“对了,贺汉渚!只顾赶路,怎么把他给忘了!“

叶汝川拍了下自己的脑门,站了起来。

“赶紧的,我再给雪至发个电报,让她帮着问问。”

叶汝川一阵风似的来,又一阵风地出去了。

叶云锦叫来苏忠,让他即刻赶去府城待在那里,有什么动静,派人捎消息回来。苏忠匆匆出发。

叶汝川到县城唯一的邮局里拍完电报,这才感到去年伤了的那条腿又隐隐作痛起来,被人扶着上了马车,回到叶云锦那里,说自己再去府城待着,打听消息。叶云锦按捺住心中的担忧,叫他歇下来别再跑了,去了也没用,已派苏忠过去守着,叶汝川这才作罢。

按说,外甥女隔天应当就能收到他的电报。这么急的事,她不至于拖延,来回最慢一周之内,自己就能收到回讯了。

叶汝川当然不知道,他发给外甥女的电报根本就没送达到她手中,直接就被拦截了。他在这边翘着脖子等,等不及邮局的人上门,天天打发下人跑去问,早晚一趟,七八天过去,外甥女那里始终没回音,府城那边,苏忠这日倒先来了消息,是个坏消息。

叶汝川担心不已:“怎么了?水会的幺爷出了事?”

小厮是一路小跑进来的,停下来喘着气:“不是!不是水会的事!但又有关系……”

叶汝川急了,把人一把按在了凳子上。

“到底什么事?快说!”

小厮喝了口水,撸直了舌头,终于讲了一遍。

昨天早上,叙府捐税局毫无征兆地贴出了一个公告,称本府从前的各种捐税定得过低,十分不合理,拟提高各个税种的税额,以便与全省水平持平。经过充分调查和核算,现在先从水道征收,将相关的人头税和车船税全部提高三成,从年初就开始计,限定所有的相关之人在发布通告的三天之内自行前去缴足税款,否则,除了加计滞纳息,还将受到惩罚。

通告发出来后,府城民众怨声载道。

本来各种苛捐杂税便层出不穷,且当中很多都令人摸不到头脑。家里几道门槛的门槛捐、不从业的懒捐、商户的开业捐,还有什么灯笼捐,大门口挂两个灯笼也要交钱,等等多如牛毛,荒唐至极。百姓本就不满了,现在又来这一下,尤其那些靠着水道为生的人家更是炸了锅,无数人从四面八方涌去官府要求给个说法。叙府的那位驻防官兼府官胡正道自然没有露面,只调军警封锁街口,双方最后发生冲突,被抓进去了几十人,民众又改去水会,寻求帮助。

“听说郑龙王已经约见府官了。”

“怎么样?结果呢?”

“还不知道!忠叔怕你们等得急,让我先回来报告这个消息!”

叶汝川顿了顿脚:“这什么半拉子消息!还不如不说!是想急死我吗?算了,我自己过去等着!”说完就要出门,却被叶云锦阻拦了。

说也奇,本来从前一向是妹妹的性子急,这回出了这事,叶汝川见她竟沉得住气,这些天也没怎么催问消息,就说:“云锦,他们就是冲着郑龙王来的。他要是出了事,水会散了,叙府的天怕就要塌一半,连带着,咱们往后也没好日子过!你别拦我,我去找王泥鳅王三爷!跟郑龙王是说不上话,但在那个三爷那里,我还是能说几句的!”

“消息苏忠会打听,你腿脚不大好,再去,折磨身体不说,除了给他们添乱,还能有什么用?”

“该怎么做,水会,郑龙王,一定会有数的。咱们等着就是了。”

她的目中暗藏无尽的忧虑,扭头,望着府城的方向,慢慢地说道。

……

这天晚上,十点多了,尽管已先劝走了大部分的人,但这个时间,依然还有数百名水户聚在水会外头,等着里面的消息。一旁是些三天前被抓的人的家属,其中一个穿着粗布补丁衣衫的女人搂着怀里睡过去的孩子,坐在水会门外的那株老槐树下,低头默默擦着眼泪。

众人已经不像前几天那样激动了,取而代之的,是沉默。每一个人的眼里,都带着近乎绝望的愤怒,这愤怒如同炭火,仿佛只要一个火星子,随时就能燃爆开来。

水会那间开阔的会堂里,此刻灯火通明。闻讯紧急赶到的当家和几十名水户代表聚在这里,正在商讨事情,有大骂薛道福和胡正道的,有商量怎么救人的。一个白发苍苍的老翁咬牙切齿地控诉:“前几个月,我们那爿修了一座桥。泥木材料是天德行的女掌柜和另外几个大户出的钱,活是我们帮着做的,桥修好了,你猜怎么着,竟要我们两岸住户缴纳乐税。我们问什么是乐税,竟说桥修好了,大家伙高兴,这不就是乐税?天下怎么会有这么无耻的官府!现在又要加三成税,三天内就要我们交齐,我们去说理,打我们,还把我儿子给抓进去了!现在人不放,明天期限又到了,我们哪里有钱再去交税?这是逼着不给我们活路了啊!龙王,求求你了,一定要帮帮我们!”

老翁说着,眼泪流了出来,带着身后那几十人要朝郑龙王下跪。

郑龙王从座上起身,扶起老翁。

“大当家,他们这是冲着我们来的!他们有枪,我们也有!大不了以一拼十,豁出去命不要,占了府衙,反了算了!”老幺猛地站了起来,大声吼道。

“反了!反了!”众人纷纷跟着呐喊。那几十个水户也激动万分。

“大当家,诸位当家!只要大当家一声令下,我们回去立刻召集人!我第一个上!“

“我有三个儿子,我让他们全跟着大当家!”

“我也是!”

……

会堂里,群情激动,喧声鼎沸。

王泥鳅看了眼郑龙王,他眺望着门口的方向,似在等着什么,对周遭的这一切喧沸都没觉察,便上来,抬手压下众人的声,大声道:“水会多谢诸多父老兄弟的襄助,但此事不是小事,龙王自有计较。虽然那个胡正道现在拖着不露面,不见龙王,但牢房里的看守,我们已经打点好了,抓去的人没有大碍,诸位稍安,从长计议。”

这时一个帮众匆匆跑了进来,喊道:“大当家,外头来了一个人,自称荀大寿,说是什么省主席的代表,过来要见大当家。还有警察局长,一起来了!”

会堂里安静了下来,众人望向郑龙王。

郑龙王神色平静,示意将人放进来。

很快,荀大寿大摇大摆地走了进来,身后一个同行之人,正是本地的警察局长。那人平日和水会的人很熟,称兄道弟,现在跟在后头,脸上挂笑,心里却不停骂着荀大寿的娘。

又要逞能,又怕进去了出不来,指定自己和他同行。官大一级压死人,虽然满心不愿,却也只能从命。

荀大寿从前并没见过郑龙王的面,现在被委以重任,自觉一步登天,真正成了人上之人,对那个传说里的郑龙王,自然也就存了轻慢之心。走进大堂,迎面却见对面的座上坐了一人,神色端肃,两道目光如电,扫向自己,不怒自威,知道应当就是那位郑龙王了,不禁一凛,想摆架子出来,瞥了眼身后的警察局长,对方垂眼,半点也没想替自己撑腰的意思,只好干笑两声,朝着座上的人拱了拱手:“不才荀大寿,薛主席亲自委派的专员,巡视地方,扶持民生……”

他说完,见周围那些百姓打扮的人全对着自己怒目而视,几个壮汉更是神色狰狞,恨不得生啖己肉的架势,毕竟心虚,后头准备好的自吹自擂的话就说出来了,停了下来。

水会老幺骂了声娘,推开人,上来一把抓住他的衣领,举了起来,登时就将他拎得两脚离地。

“是不是你这个狗娘养的出的主意?还敢上门?老子先一拳锤死你!”

荀大寿大惊,一边拼命挣扎,嘴里嚷着“你敢”,一边扭头找警察局长。局长忙上来劝,王泥鳅也来拉。老幺却还是不肯放。直到座上的郑龙王喝了声住手,声若绽雷,他这才松了拳。荀大寿两脚终于落地,却没站稳,差点摔倒,狼狈不堪,抬起头,见郑龙王已开口道:“手下人粗鲁,冒犯专员。专员今晚大驾光临,有何贵干。”

荀大寿恼恨万分,但想到自己的任务,又不敢发作,狠狠盯了眼那个水会的老幺,整理了下衣服,脸上露出笑容:“这不,我怕有误会,身负省长嘱托的重任,不敢懈怠,所以特意前来,想和龙王你好好谈谈。有误会就尽快消除,这样大家都好。”

郑龙王拂了拂手,王泥鳅等人便明白了他的意思,坐着的人也起了身,带着场中人悉数退了出去。眨眼,原本站满了人的会堂变得空荡荡。

荀大寿稳住了神,让充当保镖的警察局长也出去,只剩下自己和郑龙王,脸上的倨傲之色便消失了,改成笑脸,上前再次拱手,说自己久仰大名,今日终于得见,三生有幸。

郑龙王淡淡笑了笑:“专员客气了,虚名而已,老朽不敢应承。你有什么事,直说便是。”

荀大寿便从怀里取出一封打着火漆的信,双手递送上去,道:“这是薛省长的亲笔手书密信,我临出发前被叮嘱,要我务必亲手交到龙王您的手上。什么事,我自然不知,但省长这么郑重其事,想必是了不得的重要事,望龙王你千万不要以等闲视之。”

“我也知道了这几天本地发生的事。身为特派专员,我还有一话转告,只要龙王你投效薛省长,别说那几个关进去的人了,往后,不但这条水道,你还是龙王,想做更高的官,也任由你选!”

“省长说了,只要龙王你点个头,不用劳动龙王一步,省长亲自过来拜会龙王。怎么样,这样的殊荣,别说叙府了,就是放眼全川,恐怕也是头一份吧?”

当然——”

他语气一转。

“龙王要是固执己见,那明天过后,水道怎样,谁也难讲。鄙人最近哪里也不去,就在这里,等龙王你的消息。”

他笑嘻嘻地冲着郑龙王又躬了一身,退了出去。

人走后,郑龙王拆开信,看了一眼,慢慢地放了下去。

深夜,等在外的王泥鳅看着窗后的灯影,忧心忡忡,忽见门开,郑龙王站在门后,忙走了进去。

“大当家,信中说什么?”他问道。

郑龙王示意他自己看。

王泥鳅立刻拿起信,看完,眼中射出怒光,抬头却见郑龙王的神色依然十分平静,极力压下怒火:“现在怎么办?”

“世上没有不透风的墙,现在才到来,已经比我预想的要晚了。薛道福这是有了上头撑腰,所以才会这么肆无忌惮。我已经想好了,顺了他的意思吧,也不用他来了,何妨我自己走一趟……”

“大当家!”王泥鳅立刻便明白了他的意思,焦声阻止,“你不能去!大不了,我们就像兄弟们说的那样——”他咬牙,神色陡然转为狠戾,目中射出两道凶光。

郑龙王咳嗽了一声,微笑,喟叹:“我已经老了,十年前,或还可考虑。这种大事,关乎万千兄弟和他们身后无数老小的生计,没有把握,不能冒险,更不可做无谓的牺牲。还是把水会的人留给更适合的人吧!“

“我们可以再拖延,我这就立刻再派人联系贺司令,不不,我亲自去——”

“他现在也身陷麻烦,何况,远水解不了近渴。你看不出来吗,薛道福这是得了授意,根本不给我们拖延的机会。明天就是最后期限了,如果不答应,必有一场血雨腥风。薛道福要东西,我亲自带他去便是。”

“大当家——”王泥鳅眼眶泛红,声音颤抖。

“人固有一死,我已多活了这几十年,够本了。”

郑龙王走了过去,从一个抽屉里取出一封密封起来的厚厚的东西,递了过去。

“老三,劳烦你,帮我把这个送去,务必亲手交给女当家。”

他注视着并肩同行了大半辈子的生死兄弟,微笑道。

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