但凡宴请,都有一个不成文的习俗,与主人家关系近的客人一般都会先到,为的是真情分,关系远的,除非别有目的,大多都会只提前一点,宴席上言笑晏晏,吃完擦擦嘴再聊一会儿便与众人一道离开,出来一趟,只为礼尚往来。

大齐朝,皇上宴请群臣,另有一套规矩,大臣们会在约定的时间到宫外集合,再由管事太监分别领到设宴的华清宫、凤和宫,前者是皇上招待臣子勋贵的地方,后者是皇后宴请诰命夫人、宗亲女眷之处。

这是臣子,似萧氏这样的皇亲国戚,是可以提前进宫的。

明惠帝通过陆斩给堂妹传信儿了,叫她早点带孩子们进宫,他想见见阔别近四年的小辈们。

因此吃过午饭歇了晌,萧氏便领着三个孩子,坐上马车,先进宫去了。

“娘,祖母说皇舅舅是天下第一凶的人,我敢捣乱,皇舅舅就会让侍卫把我关到大牢里,再也不放我出来了,是真的吗?”恒哥儿坐在母亲左边,有点担心地问,年哥儿第一次听说这事,紧张地仰起头,要听娘亲怎么说。

陆明玉咬唇忍笑,祖母吓唬孩子一直都是这一套,她记事起初次进宫,祖母也这么说的。

萧氏不能拆婆母的台,便笑着摸摸长子脑袋,避重就轻:“恒哥儿听祖母的话,乖乖跟着娘,别四处乱跑,皇舅舅就不会罚你了。”

恒哥儿靠到车壁上,小小的脸上布满了凝重。

陆明玉就猜到,弟弟此时想象中的明惠帝,一定是个十分可怖的人,然而她那位皇舅舅……

陆明玉心情慢慢复杂起来。不提身份地位,明惠帝是她见过的三旬男人里,唯一能与父亲媲美的,倘若算上气度,父亲清雅温润,明惠帝龙章凤姿,天生贵胄,自然胜出父亲一筹。陆明玉也记得,上辈子姑姑进宫后,她前后几次探亲,姑姑气色一日比一日好,最开始是忐忑局促,很快就变成了一个娇美妩媚喜悦的新嫁娘,这其中除了明惠帝对她宠爱有加,肯定也与明惠帝出众的容貌有关。

男人爱色,女人又何尝不是?像那些民间戏册子,如果救了美人的英雄容貌丑陋,捡了富家小姐绣帕的书生满脸麻子,那定不会有后来的以身相许、风花雪月。包括她与楚随,楚随因她的姿色屡次接近,她那日在游船上的怦然心动,亦是着了他的皮相。

可惜皮相不可靠,她与姑姑都不得善终。

冬风吹动车帘,透过那条乍现的缝隙,巍峨的红色宫墙露出一角。陆明玉深深吸了口这格外提神的凉气,决定今世只把明惠帝当成皇舅舅。姑姑已经定亲了,上辈子明惠帝只是没能保护好姑姑,对姑姑并无苛待,后来又郁郁寡欢再未踏足后宫,这样的明惠帝,陆明玉实在怨不起来。

下了马车,就见福公公已经等在这里了。福公公是总管太监郭邕的徒弟,郭邕十六岁便被先帝派去伺候刚出生的明惠帝,三十年下来,郭邕乃每日与明惠帝相处时间最多的人,深受明惠帝倚重,连皇子们看到他都得客气三分,而朝臣们也可以根据郭邕对众人的态度,从中揣摩明惠帝的心思。

今日萧氏娘几个进宫,郭邕竟然派他的爱徒来迎接,足见明惠帝对萧氏这个堂妹的看重。

寒暄过后,萧氏牵着年哥儿走在前面,陆明玉姐弟俩跟在后头,随福公公前往乾元宫,那是明惠帝平时处理奏折的地方,也是明惠帝居住时间最长的真正寝宫。

乾元宫前殿,难得可以暂且放下国事,明惠帝正在检查三皇子、四皇子的功课。

三皇子萧烁年后就要十五了,与其胞兄庆王一样,容貌随了万皇后,都是圆脸,看身形真的不胖,可脸颊肉呼呼的,就容易让人觉得他是个小胖子。好在万皇后也是个美人,三皇子虽然没有继承父皇的丰姿,但眉清目秀,是个名符其实的俊少年。

唯一的缺点,三皇子的脑袋,真的有点笨。

听着三皇子结结巴巴吞吞吐吐背完一段文章,明惠帝懒懒靠在雕龙罗汉床上,一手抚额,星眸从三皇子那儿移到了四皇子萧煊身上,“老四,你《孟子》学到哪了?”

四皇子翻年就九岁了,但他目前与兄长三皇子一样,都在读《孟子》,终于轮到自己表现了,四皇子看眼旁边低着脑袋的兄长,眼里飞快掠过一道自以为无人知晓的得意,然后挺起胸膛,声音朗朗地背诵起来,背的正是三皇子刚刚那一段。

三皇子听弟弟背得这么流利,脑袋垂得更低了,双手悄悄攥着袖口,眼里无嫉妒,只有自卑。

他要是跟四弟一样聪明该多好,那样母后就不会常常对着他叹气了,父皇也不会失望皱眉。父皇、母后都没有骂过他,可三皇子知道,他笨,除非刚出生的五弟长大了比他还笨,那他就是兄弟里面最笨的……

一个黯然神伤,一个自鸣得意,明惠帝看似闭着眼睛,其实把两个儿子的表现都收到了眼里。老三愚笨,但本性醇厚,明惠帝指望不上,内心里却很怜惜这个傻儿子,资质乃天生,儿子天生笨,他强求不来,只是老四……

明惠帝喜欢聪明的儿子,但傲然自负、不敬兄长,这是品行问题,若不能改,亦难堪大任。

正想训诫四皇子两句,郭邕弯着腰转了过来,“皇上,陆三夫人到了。”

三皇子好奇地扭头往外看,四皇子脑袋也动了下,但看看前面的父皇,忍住了。

明惠帝默默叹了口气,该像孩子的没有孩子的单纯,该长大懂事的,却还是孩子脾气。

“请进来吧。”明惠帝坐正了,睁开眼睛,黑眸深邃明亮,如神龙睡醒,身上再无之前对儿子们表现出来的慵懒气息。瞧见萧氏领着三个漂亮孩子进来,明惠帝唇角上扬,他对皇子们期望多,考究地自然多,但亲戚家的孩子,明惠帝便是单纯的喜欢了。

“臣妇参见皇上。”萧氏在雕龙罗汉床七步外站定,屈膝行礼。身后陆明玉领着两个弟弟一起跪下,朝明惠帝磕头,“阿暖(恒哥儿、年哥儿)给皇舅舅请安了,愿皇舅舅龙体安康,千秋万岁。”

当姐姐的声音甜濡,弟弟们童音清脆,合在一起,悦耳动听。

明惠帝朗声大笑,示意四人起来,先朝年哥儿招手,“年哥儿过来,让皇舅舅抱抱,你姐姐哥哥皇舅舅都抱过了,年哥儿的也不能落下。”

年哥儿头回进宫,紧张地看向母亲。

萧氏柔声鼓励儿子,“年哥儿快去,你要是讨皇舅舅喜欢了,皇舅舅会赏你好东西。”

年哥儿再看看罗汉床上端坐的黄袍男人,半信半疑地往前走去。

男娃酷似其父,秀气清俊,明惠帝很是喜欢,亲昵地将年哥儿抱到腿上,低头笑问:“年哥儿几岁了?”

年哥儿瞅瞅他,慢慢伸出三个胖手指,“三岁,明天就四岁了。”

“真聪明。”明惠帝不吝夸赞,从袖子里摸出早就给小外甥准备好的见面礼,一块儿金灿灿的雕牛长命锁,前面刻着“平安如意”,反面刻“福泽绵长”。年哥儿这样的年纪,不懂鉴赏玉器古玩,就喜欢一看就很值钱的金物件,小手抱住长命锁,开心地看向母亲。

萧氏笑他,“还不快谢谢皇舅舅?”

年哥儿仰起头,看着头顶等他谢的男人,突然一挺身子,吧唧在明惠帝脸上亲了一口。

萧氏呆了,看着明惠帝脸上那圈口水印儿,心提了起来。

明惠帝也愣了会儿,亲儿子都没有亲过他的,第一次享受这种待遇,明惠帝龙颜大悦,揉揉年哥儿脑袋,本想抱一会儿就放下去的,这会儿突然舍不得放了,叫年哥儿自己玩缀着金铃铛的长命锁,他笑着抬起头,看向陆明玉姐弟。

陆明玉刚刚被弟弟吓得心惊胆战,双颊因为紧张红了,倒有点像害羞。

明惠帝再看一眼堂妹,由衷赞道:“阿暖越长越像你娘了,像咱们皇家人。”

陆明玉大大方方地回视长辈,乖巧打趣道:“那是皇舅舅喜欢我,我爹爹还总说我像他呢。”

明惠帝笑容不断,目光投向恒哥儿,“年哥儿像你们爹爹,恒哥儿这双眼睛像你们祖父,不错不错,你们哥俩都好好努力,长大了皇舅舅封你们当大官。”

恒哥儿胆子大,试探道:“皇舅舅,我想当大将军。”

明惠帝一本正经地点点头,“行,但恒哥儿得把功夫学好,只有功夫好的男人才能当将军。”

恒哥儿兴奋点头,“我都会蹲马步了!”

明惠帝很震惊般挑挑眉,叫恒哥儿马上蹲一个。

恒哥儿立即往前走两步,有模有样地摆出姿势,明惠帝带笑看,四皇子看着坐在父皇腿上的年哥儿,却不高兴地抿紧了嘴唇。他想不明白,为什么年哥儿只是说出年纪父皇就夸他聪明,他背书背得那么好,都不见父皇笑一个。

四皇子不敢埋怨父皇,就把怨气撒到了恒哥儿、年哥儿身上,怎么看怎么不喜欢。

一旁三皇子看了会儿蹲马步的恒哥儿,视线又偷偷地往陆明玉那边移。

陆明玉今日穿的是一身浅桃粉色的宫装,领口、袖口用金线绣了缠枝梅花,明丽又华贵,脚底下穿着厚底牡丹绣鞋,个子显高不少,粉面桃腮亭亭玉立,乖乖巧巧地站在萧氏旁边,犹如一朵刚结苞的牡丹,嫩生生水灵灵。

三皇子看得津津有味。母后总夸楚家妹妹们好看,但三皇子觉得,这个阿暖妹妹才是最好看的。

少年郎眼神清澈执着,单纯地喜欢新妹妹,陆明玉感觉到了,疑惑看了过去。

目光相碰,三皇子愣了愣,随即朝陆明玉咧嘴笑,并不觉得自己的举止有何不妥。

三皇子愚笨,几乎人人皆知,面对少年郎善意的微笑,陆明玉亦回以浅浅一笑。

本朝皇子都是十六岁封王赐婚,陆明玉记得,前世三皇子的王妃,好像是通政使严大人的幺女。

“皇上,楚国公一家到了。”

郭邕再次走了进来,恭声禀报道。

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