这一个年自然过得喜庆非凡,可蓉姐儿却一点热闹都没沾着,除了守岁那夜放过烟火,只往沈家王家拜了一回年,初一回去的泺水,初三就又往江州赶,因着初四夜里要在新宅里头迎财神,蓉姐儿还没能跟几个姐姐玩一回,就又叫秀娘拘到案前习字。雅*文*言*情*首*发

小人儿哭过闹过,哭完闹完还是要写,半点偷赖耍滑的法子也无,先头还闹了两天,待知道眼泪无用,连哭的力气也不费了,只老老实实在案前描字儿。

先头那份帖子买错了,待到铺子里头打听过,才晓得初学写字须先用描红薄子,就同那新学绣花的,把花影儿描下来才能往处下针。

蓉姐儿一天五张,初时薄子上头沾的一个个的墨点儿,待写完了捧了薄子去交差,秀娘每掀一张就皱皱眉头,一个描的好的都挑不出来,连墨都磨得不成样子,不是晕得一团团的水渍,便是浓黑墨迹,枯笔涩意,写得不畅。

银叶是叫蓉姐儿带了去女学里头侍候的,连磨墨铺纸且还不利索,怎不吃人笑话,买人时候专想着给前头书房添一个书童,会磨墨裁纸识几个字,却没想到往蓉姐儿身边添一个,此时再买人哪里来得及,只好叫那个小厮教银叶磨墨。

蓉姐儿习字,银叶练磨墨裁纸,绿芽就预备吃食点心帕子,一屋子三个人忙得团团转,急急补了四十多天。练得久了,腕上有了点子力气,渐渐就能描在框子里,一张里统共十个字,也能有一二个描得像样儿的。

女学开课,是在二月十二花朝节这一天,这个女先生有个讲究,除送上的束修不算,还要一人奉上一道花做的菜,不拘什么,只要是时鲜的花便可。

李家送了信来,却把秀娘给难住了,若是月份再往后一些,玫瑰糕蔷薇糕都不难做,就是再等些时候桃花也开了,今年雨水不多,枝上才抽了绿芽芽出来,花儿也只有花苞,后院里一朵开花的树也无,屋子里摆的水仙盆景倒是开得热闹,一朵朵压低了叶片,却没听说过用水仙花做点心做菜的。

连厨娘都叫难住了,秀娘特特把她叫进来,那婆子搓了手,脸上堆满了笑:“蒸个糕咱是能手,重阳菊花糕,玫瑰蔷薇都使得,便是那玉兰炒肉片也是成的,可也得枝头上开出来,又不是玉皇观里头的道士,作不得法叫那枝头开花。”

秀娘也晓得难为了她,这哪里是考学生,可不是在考学生的爹娘!想是这样想,又不好不照着办,难不成头一日送去女学,女夫子的第一个题儿就答不出来?

秀娘绞尽脑汁,日想夜想,还是不得法,还是杏叶说:“莫不然去收些旧年的桃花酱来,做成糕饼混过去,今年的同去年的,又能差得了多少。”

也是实在无法了,今年桃花未发,便是把枝上的小花苞全摘下来,也苦涩得很,根本不能拿来拌酱。秀娘又赶紧叫了来安到外头铺子去打个新模子,自家的点心做得越大越好,那官家的却不一样,一个个须得小巧,捏在手里看比吃的意思还大些才好。

新造的桃花模子,跟铺子里买来的去岁桃花酱,用刚熬的饴糖再拌一回,取一点新麦芽的香气,拿糯米裹好了蒸出来,一个个叠在食盒子里。

蓉姐儿穿着一身鹅黄衣裙,还似模似样的戴了条披帛,头上扎两个花苞,垂两条系了金铃儿的丝绦,由秀娘领了送到李家去。

李家是做丝绸生意的,每年都有人往乡下去收绸缎,秀娘跟着王四郎去过一回,李家晓得王家在泺水置了五十张织机,雇了百来个工人,起意要在秀娘这里收绸,王四郎只把事儿推给秀娘,说这小活计全是浑身管的,他再不插手。

李夫人这才对秀娘另眼看相,秀娘也不说绸坊是才立起来的,只说已经置下绸机好些时候了,正无处销货,便是库里也积了好些,李夫人一听立马同她谈妥价钱,因着是一批一百匹的收,价便比市价上的低上二分,只图个要的货多,不必积在库中,有个霉坏潮湿的,便折损了,倒不如一起出脱。

一来二去的,秀娘便同李夫人熟络起来,就是李家也带着蓉姐儿去了好些回,跟李夫人的小女儿悦姐儿也玩过好几回,倒不是头一回上门。

秀娘到大门边,就有二门里的婆子出来接,看见秀娘满面堆笑的一福身:“王家太太来啦,大姐儿长日不见。”说着领了秀娘往里头去,一路还道:“大姐儿来得到早,咱们家的姐儿正在房里等着呢。”

李家的生意做的有年头了,大宅不似王家那样新置,处处都透着积年的富贵气,树木茂盛高檐广屋,因着今儿是花朝节,一进二门便见满枝条都系了红粉各色的丝条儿,远远瞧去还以为看了一树树的春花。

王家却没有这些个,只在院子里的树上系了几条彩带,蓉姐儿牵了秀娘的手往里头走,略站住了要看,就被秀娘扯一扯往里头去了。

悦姐儿果然早早就在等着,连李夫人也端坐着,看见秀娘进来,相互行了个礼儿,看见她拎的点心匣子便是一叹:“可做得了?我这儿想了好些法子,这时候哪儿去寻当令的新鲜花朵儿。”

这两个日子久了便熟起来,又俱是商户出身,比秀娘同吴夫人交际起来更轻便,李夫人只觉着秀娘性软好说道,不似别家夫人同她颇有些争长短的意思在,见了几面就同她亲近起来,拉了她的袖子坐下:“也不知道那平家的要出个什么幺蛾子。”

平家的便是平记米坊的,平记虽是商户,却娶了个小官的女儿,平太太因着官家出身,虽则身上无诰命,也不肯低头跟商户里头这些大娘子们平坐一处,每每都要显着些不同来,时时不叫人忘了她的出身。

秀娘只见过她两回,此时听见李夫人说话抿了嘴儿一笑,平太太那个女儿,不过比蓉姐儿大两岁,就已经很有才名了,秀娘心头自然跟李夫人更亲近些,却也不去挑事说谁的坏话,只道:“可不,一家子都没想出法子来,还是蒸了个糕,只盼着不出差子便好。”

蓉姐儿已被悦姐儿拉到内室去了,悦姐儿比她小一岁,在学堂里就是最小的学生,蓉姐儿比她大却比她晚来,她隐隐有些当了“姐姐”的意思,一向都照顾蓉姐儿,一个学堂五家的女孩儿,年纪大些的一处玩,她倒有些挤不进去,蓉姐儿来了,她便有了玩伴。

“我叫福儿喜儿把坐次儿都安排好了,你挨了我坐,可别同那个平五一处玩。”悦姐儿把头挨到蓉姐身上,两个人说小话,头一句还是小大人的模样,后一句便露了端倪出来,还伸出小手指头:“拉勾勾,你要是同她玩,我就不跟你玩了。”

蓉姐儿点点头,两个小人拉了勾,由丫头领着往后头的函玉馆去了,函玉馆三面种了竹子,一面临水,此时天冷,屋子里的窗子俱都关了,竹子的绿意透进来更觉得身上寒冷,银叶赶紧把小手炉子拿出来给蓉姐儿。

蓉姐儿最不怕凉,冬日里没手炉子的时候也不曾长过一处冻疮,她接过去就递给悦姐儿,悦姐儿却怕冷,手里抱着的炉子交给丫头添炭,赶紧接过去捂手。

一间净室,五张几案,地上放着厚厚的绣褥,蓉姐儿就坐在悦姐儿身后,那个平五已经来了,她不过大了两岁,瞧着已经是大姑娘的模样,看见她们进来行了个礼,桌上没有食盒,却有一盆子茶梅。

不一刻何记药铺的两姐妹也来了,俱都落坐,蓉姐儿没见过这阵仗,看看身边跟着的银叶,银叶也没见识过,两个相顾都有些惴惴。

女夫子进来的时候,蓉姐儿隔了一会才同大家一起站起来行礼,行礼她是学过的,可这女夫子跟她见过的所有女人都不一样,一身缁衣,通身半点珠翠也无,只耳朵眼里扎了一对银丁香。

开馆之前,王家倒是使了人送帖子过去,想叫蓉姐儿先拜见一下这位曹夫子,却叫她拒了出来,只说开了馆便见着了,也不差着一二十日,她冷眉冷眼,淡淡一扫,声间清凌凌的,倒似檐上结的冰棱子,看见蓉姐儿点一点头,便道:“把功课摊出来罢。”

蓉姐儿也带了功课来,却是她写的字儿,挑了几张好的,有样学样的铺在桌上,各人的功课却不一样,悦姐儿的也是习字,那平五桌前却放了一纸销金的小笺。

曹先生走了一圈,个个桌上的不过略看一回,到平五跟前才立住了,拿起小笺看一看,唇角微微一翘,带出些笑意来,悦姐儿把头一扭。

曹先生收捡了功课,坐在堂上,便出书来,点了一段,四个学生一齐捧了书念起来,只蓉姐儿干坐着,也把书拿起来,跟着动动嘴唇。

曹先生招手把她唤过去,带到门边换了鞋子,银叶赶紧跟上去,曹先生睨她一眼,她就又站定了,立在廊下看着蓉姐儿跟了这个女夫子走到外院的一株桃花树下,那里早早燃起一炉香,曹先生也不说话,点点案前没点着的那一柱,蓉姐儿还以为是摆桃花神,走过去点了香,似模似样的摆上三拜,往香炉里插上。

“你识得几个字了?”曹先生一问,蓉姐儿就点起手指头来,数了半天还是数不清,抬头看她:“不知呢,好些字的。”

“会背什么诗?”

蓉姐儿哪里会背诗,只会百花历,张口就来,曹先生却没拦了她,牵了她的手一路听她背一路往回走:“你的蓉是芙蓉的蓉么?”

蓉姐儿不知道芙蓉到底是不是荷花,却知道她是荷花节那天生的,笑眯眯:“我是荷花节生的。”说着举起指头:“六月二十四!”

曹先生便如看见平五一般嘴角翘了起来,待回了屋里,一段书也念毕了,点了平五,指指外头的竹子叫她作一首诗,何家的姐妹两个继续往下念内训,悦姐儿跟蓉姐儿一齐学《女论语》。

整整一个上午,炉中的香都换了三柱,她便只教了十多个字,蓉姐儿很快就会背了,曹先生把她叫起来,她一气儿把这一段都背出来,曹先生点点头,却不去细说行莫回头,语莫掀唇。 坐莫动膝,立莫摇裙。喜莫大笑,怒莫高声。这些是个什么意思。

到得午饭时分,曹先生叫她们把当令鲜花做的菜拿出来,蓉姐儿是桃花饼,悦姐儿是炸玉兰片儿,拿鲜玉兰的花瓣裹上湿面粉炸出来,再撒上红白糖,也亏得李家有暖房,不然玉兰也还要大半个月才到花季。

何家的同蓉姐儿一般,也是调的花酱做的点心,便只平五不一样,她唇边噙了笑意,娇滴滴唤了一声:“点雪,把茶拿进来。”

这茶水已经滚了一早上,拿一个甜白瓷的杯子盛了捧进来,平五伸了手指头,在茶梅树上摘下一开一合两朵花来,扔进滚水里,拿茶盖子盖严了焖上一会儿,亲手把茶奉给曹先生。

四个女孩的菜曹先生一样都没吃,单平五奉上的一杯茶,她却喝尽了,待午间下了学,蓉姐儿便跟着悦姐到后头去寻母亲,悦姐儿咕咕咕把平五的事告诉亲娘,蓉姐儿却赖在秀娘身上,把头埋在她裙子里直扭,甩了手直叫酸。

李夫人听见女儿说这些冷哼一句,看见蓉姐儿抬起脸来,便问:“蓉姐儿呢?”

蓉姐儿眨眨眼睛:“我读书,吃饼,曹先生生喝了茶。”她不单吃了饼,为着嫌硬,还叫银叶给她在小炉子上烤了烤,竟是一点儿也没摆在心上,李夫人哑然,秀娘摸摸她的头:“我这个女儿,有些痴傻,这些个浑不知呢。”

李夫人却掩了口笑:“倒是个心宽的,福气好呢。”

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