进了腊月,各府都忙着预备年事,今年是焦家出孝后第一个新年,往常在年节里,虽然也有官员上门给老太爷拜年,但焦家女眷都要守孝,按例是不见客的。

仿佛是为了弥补从前的遗憾,今年焦家就很热闹,即使是腊月里也没断了客人。蕙娘、文娘都不得闲――哪家的太太、奶奶过来了,也都心心念念,非得同这一对如花似玉的宝贝疙瘩说过话了,夸奖一番了,才肯告辞离去。过了腊月初八,家里才安宁下来没有几天,何莲娘又来找蕙娘、文娘说话。

因文娘连日应酬,这几天身上不好,就没出来招呼何莲娘。小姑娘也不在乎,进了自雨堂,先冲到净房里见识过了焦家的富贵,又跑出来上看下看,一脸的纳闷,“也没见烧炕啊,和宫里的暖又不一样,没那股烟熏火燎被火烤着的味道,从前年纪小,好像还没觉得,蕙姐姐,你们这到底是怎么弄的!我一进门,竟都不想出去了!回头我和我娘说去,我们也这么办!”

莲娘小,三年前才十岁,还是刚懂得人事的年纪,虽然享用着富贵,却并不知道赏鉴富贵,对于自雨堂的难得,她确实也很难体会出来。

“这个还不大好学,”蕙娘笑着说,“就是借了我们家自己铺陈这些管道的便利,你也知道,在夏天,屋顶有沟回走水,滴滴答答的,仿佛永远都在下雨,比较清凉。到了冬天就从地下走水,这些热水从地下上来,正好给丫头们洗这洗那的,也免得她们大冬天的受罪。其实就是一开始铺管道最麻烦了,现在这样,也不比别家烧炕要昂贵多少。”

话虽如此,可这一套巧妙工程,那也不是有钱就能造出来的。没有人给画图纸,真是有钱有势都无用。莲娘并不妒忌,却很羡慕,她叹了口气,“可惜,你们家乔哥那样小,不然,我就和我娘说,以后我谁也不嫁,只嫁焦家的乔哥!”

这个小姑娘,真是什么话都敢说。十三岁也到快说亲的年纪了,哪个女儿家不是讳莫如深,一提起亲事就烧红了脸。莲娘却是大大方方的,还拿亲事来开玩笑……

蕙娘也不禁绝倒,她笑了,“你要想嫁,现在嫁来做个童养媳也不错,把你打发在小屋子里住,成天洗乔哥的脏衣服。”

两人相视一笑,莲娘借着这个话口就往下讲,“现在你出了孝,来提亲的媒婆,都要把门槛给踏破了吧?”

一家有女百家求,焦阁老的门生,哪个不知道他最疼爱的还是蕙娘,再说,蕙娘本身条件也过硬,想要娶到她的人家绝不止何家一户。不过,不论是从年纪,还是男方本身的条件来说,何家两兄弟,在可能的求娶者中,也算是上上之选了。

就知道这小丫头鬼灵鬼精,这一次过来,多半还是为了探自己的口风――不过,她很会看人眼色,从前那一次,因为自己和文娘没提起何芝生的事,文娘就没闹别扭,也一样出来招待莲娘,莲娘根本就没提亲事……

重活一次,很多事和从前发展已经不大一样,可有这么前后一映衬,看人倒能看得更透一些。莲娘看似娇憨无知,其实玲珑剔透心机内蕴,年纪虽小,却也不是简单角色。

蕙娘只是笑,“这事你不该问我,问我娘都比我更清楚一些。”

莲娘又哪会被蕙娘几句话敷衍过去?她缠着蕙娘撒娇,“你好歹透个口气嘛,蕙姐姐。要不然,我回了家也不好交代。”

这话大有玄机,蕙娘心底,不禁轻轻一动:是何太太要蕙娘来问的,还是家里另有其人,想要知道这个消息?

她免不得含糊其辞,“这种事,我们女孩子说了也不算数的……”

莲娘很懂得看人脸色,她压低了声音,“那你知不知道,我娘可喜欢你了,大哥、二哥是随你来挑……可不像原来那样,其实还是想把令文姐姐说给二哥。”

这个蕙娘倒不大清楚,因文娘毕竟还是妹妹,姐姐没成亲,也不好很具体地谈起她的亲事。她一直以为何家说的是何芝生,这样看,多半还是嫌文娘家里人丁单薄,又终究是庶出。害怕她这个宗妇,压不住底下的妯娌。

她不言不语的,脸上神色似乎是默认。莲娘看在眼里,又把声音压低了一点,“别的话,我也不说了。我就说一句,要是看中了我们家,你可别挑二哥。你以前要坐产招夫的,有些事大哥就没开口,现在才稍微露出来一点儿……”

露出来什么,蕙娘就不用问了,这种事也不能说得太明显,她想到长大以后几次见面,何芝生都是规规矩矩的,连眼珠子都不肯乱动一下。倒有几分吃惊的:没想到他居然还能看明白自己的长相,她还以为他根本就没敢正眼瞧自己呢。心事藏得这么深,外头真是一点都看不出端倪。

不论是焦勋也好,何芝生也罢,都说得上是自己阶层里的佼佼者了。何芝生今年才十九岁,已经是举人身份,如能考中进士,以他家世来说,一辈子荣华富贵那是打底,再往上走,能走到哪一步,那都是不好说的事。可在蕙娘看来,这些都是虚的,她更看重的还是何芝生的这份沉稳,能把心事藏住了不露出来,又私底下这么争取,就手法来说,是要比焦勋好一些的。

有那么一瞬,她几乎有几分心动,想要给莲娘一点口风、一点暗示。可蕙娘毕竟是蕙娘,她笑着摆了摆手,把话题给带开了。“你上回不是说,想要一对简州猫吗?知道你要过来,特地给你挑了一对乌云盖雪,还是一公一母。以后下了小猫,你也能送人了。”

简州猫远在四川,从宋代一路红到如今,真正血统纯正的一对公母,价值何止千金,莲娘熟知清蕙有一个院子养的都是各种驯熟了的猫狗鸟儿,供她无聊时取乐的,里头全是真正名种的猫狗。她也是爱猫之人,只拉不下脸来讨要,现在蕙娘主动给预备了一对,哪有不欢喜的道理。也就不再同清蕙说这尴尴尬尬的婚事,转而笑道,“好姐姐,我真没白和你好!石家的翠姐姐,有了一头鞭打绣球,就宝贝得什么似的――我也不说,下回她到我家来,我再给她看看我的那一对猫儿。”

又压低了声音,同蕙娘说起别家的事情。“听说某家有对雪白的临清狮子猫,本来家里人都爱得不行的,忽然有一天一对全死了。又过一两天,家里一个姨娘也咽了气。都说这猫儿去世是不祥之兆,就应在了这事上。其实是怎么样,谁心底清楚呢。”

蕙娘心底不禁一动,几种想法同时飞快地掠过心头,她眉头一皱,“你是说韩家吧,他们家那对猫也的确好看,一般连临清当地都很难找到那么好的种了……”

虽三年没出门,蕙娘对外头的局势却是一点都不生疏,莲娘点了点头,“虽然家下人没说,但既然全家人都爱得不行,那姨娘据说又是老太爷的抱猫丫头出身……”

有的猫狗宠得厉害,主人常把自己的饮食赏给它们吃了,那也是有的,蕙娘若有所思。“还真不知道,原来对人有用的药,对猫狗也都是有用的。”

大户人家,除非和焦家这样人口简单,争无可争的,不然,门户里的肮脏事那还能少了吗?当主母的作践小妾,当小妾的作践下人。死一两个人,连莲娘都不当回事,她主要还是惋惜那两头猫。“真是漂亮极了,也没配种,要不然,我都想讨几头。”

送走了抱着两头猫儿,心满意足的莲娘,蕙娘歪在榻上想了半天心事,连文娘过来都没起身。

“都和你说什么了。”文娘也有些好奇,“瞧您这神思不属的样子,难道是和你提起亲事了?”

蕙娘扫了她一眼,似笑非笑。“你不是身上不好吗?怎么人家一走,你就又活蹦乱跳的了?”

“我那是同莲娘要好,故意给她空了这么一间屋子出来。”文娘一撇嘴,有些没好气。“何家为了和我们家结亲,这些年来费了多少心思。现在眼看娘和祖父还不给准话,肯定着急。都知道祖父听你的话……岂不就是给你灌迷药来了?”

她眼珠子一转,“她同何云生更好,是帮着何云生说好话来的吧?”

听文娘的意思,从前莲娘也没少在她耳边说何云生的好话。――两姐妹也都是见过他的,他人要比哥哥开朗多了,爱笑得很,就是长相不那么俊俏,顶多只是中人之姿。

“和我说谁都没用。”蕙娘不置可否,“这事真轮不到我来做主,还要看祖父心里怎么想的。”

“这可是你的一辈子。”文娘很不理解。“祖父又那么疼你,难道你就不为自己争一争?”

她似乎真的对何家兄弟都缺乏兴趣,因此撺掇蕙娘是很努力的,“照我看,你自己要是立心要嫁了。祖父也没什么好拖着不答应的,何家也算良配了。我要是你,我就不矜持了,这种事夜长梦多,拖一天没准就生出变化来了呢?”

她说得其实也很在理,但蕙娘却深知之后事态将有的变化,除非现在就过了三媒六证,不然,对何家表现出越多好感,只会令将来母亲和祖父更难收场。她轻轻摇了摇头,笑而不语,文娘看了更是不高兴,她气鼓鼓地坐在一旁,过了一会,自己也叹了口气。“要找到比何家更好的,那倒也难了。只是……”

只是纵举案齐眉,到底意难平。文娘嫌何芝生太老气,又嫌何云生太轻佻,说来说起,就是因为这两兄弟,哪一个她都不喜欢。

“将来的事,自有缘分。”蕙娘把一个金丝蜜柚放到文娘跟前,“吃不吃?”

这个柚子,论大小,论色泽,才是蕙娘一向享用的那一份:精中选精,最好中的最好。

文娘把大柚子捧在手里,闻了闻香味,又不满起来。“让你给太和坞一点颜色看,祖父却只发作了谢罗居的人……你倒是好,就一心想着自己吃喝玩乐,将来的事,一点都不放在心上。”

的确,她和姐姐不同,没有清蕙的自信和手腕,出嫁后,肯定还是要多靠娘家一点,对太和坞的举动,自然也就更不舒服。

“急什么。”蕙娘慢慢地说,“太和坞的正主儿,都还没有回来呢。”

这天下午,两姐妹一道去谢罗居请安,才一进屋,就见到三个姨娘站在四太太身边,四太太正笑着和她们唠家常。

焦四爷虽然身体孱弱,但身边一直没有断了通房丫头,这些年来放出去的放出去,嫁人的嫁人,余下一些,在焦四爷过世后,多半也都被打发走了。唯独留下了三位姨娘,这三年来跟随焦家主子们一道守孝,也颇吃了苦头,前阵子出了孝,四太太要应酬,分不得身,她体贴姨娘们也闷了两年多了,便打发她们去城郊别业小住了一段时间,眼下到了年边,这才派人接回来过年。――原本以为还要几天才回来,没想到这么快就到了。

“三姨娘、四姨娘、五姨娘。”文娘生母难产去世,四姨娘是她的慈母,从小带大,和亲生的也差不了多少,她给四太太行了礼,便拉着四姨娘的手,一长一短地同她说家常。蕙娘却没她那么放纵,她和几个姨娘都打过了招呼,便在四太太身边坐下,还是四太太笑着说。“你和你生母也有一个月没见了,还不同她说几句话?”

蕙娘还没开口,三姨娘就抢着说,“姐姐跟前,哪有我们说话的地方呢。”

她和四太太关系亲密,从三姨娘还不是三姨娘时起,就一直是姐妹相称。

又问四太太,“一个月没见,您的咳嗽好些了?今年冬天冷……”

四太太笑得就更舒心了,令三姨娘在她跟前的小几子上坐了,和她一来一往说得很欢,蕙娘就空出来,她游目四顾,正好和五姨娘对了一眼。

五姨娘也算是有福之人了,焦家规矩,没生育的通房一般不抬姨娘,焦四爷过世后全被打发出去。她是小户人家的良家闺女,因为出了名长相宜男,算命先生也算了她是个生子的福相――她一家男丁也的确不少,上头有七八个哥哥。家里心大,知道焦家的情况,就送进来做了通房丫头。虽然没几个月焦四爷就去世了,但就去世前几夜温存,居然还给她留了种,使得她在四爷去世之后,还得了个姨娘的名分。

她生了一张圆脸,一笑就是两个深深的酒窝,虽然说不上有多好看,但的确是挺有福气的。见蕙娘望过来,五姨娘脸上的酒窝顿时又深了,她笑眯眯地和蕙娘唠嗑,“这个月同太太出门去,怕是招来了不少说亲的媒婆吧!”

的确,就是这大半个月间,焦家比什么时候都要热闹,各色太太、奶奶,凡是能和焦家扯上一点关系的,差不多都来看过了她。按京里行事的节奏来说,恐怕真正提亲的高峰,还要在年后了。这个时间段,有意提亲的人,多半还在给老太爷写信探口风呢。

清蕙也笑了。“没有的事,虽然来客多些,可都是来看母亲的。”

正说着,四太太见三姨娘露出聆听之色,便也笑着说。“那倒是的,有好些国公夫人、侯夫人,儿子大了,孙子又小。偏系子孙量来也不敢说亲,无非是几年没有来往了,现在我们出孝,多走动走动而已,估计还不是为了亲事来的。”

这是为了安三姨娘的心:清蕙这个情况,出色是够出色了,棘手却也很棘手。太多人家上门相看却没有下文,三姨娘心里只会更焦急。

不过,有句话四太太没说出口:焦家门第,不是一般的高,身份也不是一般的敏感。在两党党争风头火势的时候,有很多人不敢贸然站队,就是太太也约束了不叫她随意上门。又或者有些人家行事一向就谨慎,上门的这些贵妇人,也很有可能是受人所托,过来相看清蕙的。

权夫人就正是个谨慎人。

快到年边,各家事情都多,阜阳侯夫人虽然和权夫人一向友好,但也没有久坐。头天去过焦家,这天又到权家盘桓了一个来时辰,便直接去大报国寺进香了。权夫人亲自将她送上了轿子,目送暖轿顺着甬道走远了,这才捶着腰回了里屋,又思忖了片刻,便吩咐底下人。“去问问国公爷在忙什么。”

良国公年轻时颇为忙过几年,现如今年纪到了,虽然已有多年不再过问俗务,但不论是他本人也好,还是权家也罢,在老牌勋戚间的威望都还是如日中天。要不是年边大家都忙,他一般也是不得闲的,总有些老兄弟同他来往,也总有些从前的门生要来拜访。权夫人想要在白日里见到丈夫,还没那么容易。

“怎么,阜阳侯家那位这么快就回去了?”良国公有点吃惊,“她一向是个话篓子,还以为这一次又能叨咕上几个时辰了。”

“她倒也想。”权夫人笑着亲手给丈夫上了茶,上了炕,在良国公对面盘膝坐下,“可家里还有事儿呢。”

良国公端起清茶啜了一口,望了权夫人一眼――夫妻二十年,很多事情,已经无须言语。

“也是满口夸好。”权夫人不禁叹了口气,“也和前头几个老亲老友一样,一开始以为是给叔墨、季青说亲。话里话外,都是一个意思:我们家门第虽然是够高了,但恐怕儿子自己不够争气,压不住她。”

其实说压不住,还是等于是配不上。焦清蕙那个身份、那个长相、那个才情,那份必然是豪奢得令人惊叹的嫁妆,对她未来的夫婿无形间都是个挑战。要不是别有所求,谁家的公婆也不乐见自己的儿子被媳妇压制得死死的,尤其阜阳侯和良国公两家是几辈子的交情,阜阳侯夫人又是权仲白的亲姨母,话说得更直接,“她和焦家往来得也多的,据她说,蕙娘在外人跟前表现娴静少言,实际上从小主意正、性子强。家里的大事小情,很少有她不曾过问的,就在焦四爷去世之前,她才十四岁,全家人都被管得服服帖帖的。焦家那些管事,在外架子大,到了十三姑娘跟前,连个屁都不敢放……你还记得原来有个焦福,在他们家也算是得意的了?就因为在外过分显摆架子,被她知道了,一句话就给撵出去了。就这样还一句怨言都不敢有……手段厉害得很!她觉得,伯红媳妇,怕是压不住她的。”

对于一般的大家族来说,如此强势的女儿家,如果不是长子嫡媳,那最好是成亲后兄弟们就长期分居两地。免得妯娌失和,一家人闹得过不了日子。尤其是清蕙的筹码实在太沉,不说给长子,只怕亲事一定,长媳心里就要犯嘀咕了。而要说给豪门世族为长媳世妇,一个她家族人丁单薄,现在显赫,可将来焦阁老一去,顿时是人走茶凉,还有一个,她毕竟不是嫡出……

“要不是因为这些缘由,阜阳侯夫人自己都恨不得要抢回去。”权夫人一边说,一边看丈夫的脸色。“她自己为人处事,的确是滴水不漏,再没什么能嫌弃的地方。”

良国公微微一哼。“那也要人家看得上他才行,阜阳侯家现在还没成婚的,也就是幼子了吧?成天就知道吃喝玩乐,票戏会文,焦家看得上才怪。”

他征询地望了妻子一眼,见权夫人神色温和,口角含笑,便道。“还好,这几个顾虑,在我们家也都不算顾虑。她再好,仲白压她那也是稳稳的――她要能把仲白那死小子给压住了,我们也是求之不得……现在还没几户人家上焦府提亲的吧?”

“快过年了,有想法的人家是不少,先后请动的几个老姐妹回来都说了,现在焦太太一天要见几拨客人。恐怕都是等着过了年,看看今年宫中对她有没有什么表示,如没有,就要请人上门了。”权夫人什么都给打听好了,她轻轻地捏紧了拳头,“这可是个宝贝呢,老爷,咱们要是看中了,那可就得赶紧了。这要是被人横插一杠子去,我怕是要噎得吃都吃不下,睡也睡不着了。这样好的人才,错过这一个,可就再难找了。”

“你这句话算是说对了。”良国公唇角一动。“既然看上了,那就别改啦。我回头和娘打声招呼,你进宫探探娘娘的口风,明年不办选秀,一切好说,即使是要办选秀,你也得打好招呼,这块宝,我们权家要了。”

到底是名门世族,一开口语气都不一样。想提亲的人多了去了,焦家也未必就选权家,从来提亲低一头,说的就是这个道理。可看良国公的意思,竟是信心十足,丝毫都没有考虑过被回绝的可能性。就连权夫人,也都是安之若素,不以这过分的信心为异,她更担心的还是另一点。“仲白那里……”

“怎么,他还真想一辈子独善其身、断子绝孙不成?”良国公一瞪眼,胡子都要翘起来。“你先说,你要说了不听,那就是动了家法,这一次我也得把他给打服了!”

权夫人虽然是继室,可权仲白襁褓间就被抱到她屋里养,是她带的第一个孩子,说起疼宠,甚至比她亲生的叔墨、季青还甚些,一听权老爷这样口气,她忙抢着就白了丈夫一眼,“动不动就喊打喊杀的!从前线下来都多少年了,还是这改不掉的性子!”

想一想,也觉出了丈夫的无奈,自己叹了口气,便加强了语气强调,“你就放心吧,这一次,我可一定把他给按服了,让他把这根断了的弦,重再续上!”

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