两楼相隔不满十丈,东西相对,都是门朝南开。镇江楼在一斜坡平崖之上,地势较低。楼后本有好些大树,洪章又添上一圈竹篱,种上好些草花,往前面看虽是一览无遗,眼界极宽,迈立开江便横在脚底,终年波涛澎湃,一泻千里。遥望对岸野人山,又高又大,上面长满野生林木,做一长条横在那里,一片苍绿,不知里面多深多远。隔江几处山墟部落也可隐约指点,后面风景却被崖石花树挡住。小江楼地势较高,偏在它的东侧,前面也有树林遮蔽,不到近前,只能看见一点屋脊檐角和飘扬树梢的一面酒旗青帘,内里景物却看不出。如由小江楼上推窗侧顾,西面酒楼的上层楼房连走廊平台,酒客土娼往来调笑,都历历可睹。

二女均是一身整齐清洁的布衣鞋袜,有时头上包着一块青布,一到店中便帮乃父看病,偶然做点杂事,帮着洗涤盆碗杯筷,烧鸡烫酒,从不端送酒菜。因对面酒楼中人都听父亲说过,日里轻不登楼眺望,也无工夫,黄昏日落便各归去。偶然父女诸人笑饮,回去得晚,也只在楼前花树之下观赏夜来清景,难得到楼上眺望一次,又穿着一身粗布衣服,因此无人注意。洪家打瞧做法事,南洲只抽空去过一次,本看不起洪章,原是敷衍,楼中又有病人,略到即回,并未在意。二女以前年幼,是两个貌相相同的小姑娘,近一两年方始成长,去冬虽随父行医,所去都是贫苦人家。

洪章以前原住镇上,去年春天才开酒店。二女到店中助父看病时,洪章虽然忤逆,误了乃父性命,身后想博孝名,却极风光,正办周年大祭,远近亲友,连平日所结交的各色人等全都下帖请去,连做四十九日法事。僧、道、尼姑,连跳端公的巫师都请了去,乱哄哄凑在一起,钟鼓饶钹、笙萧管弦之声嘈成一片,不调和的烦音中间还夹着端公吹的牛角号筒和哨子,宛如厉鬼怒啸,十分刺耳,加上一身花花绿绿的奇装异服,口中呜呜,披头散发,乱跳乱蹦,说有凶神附体,对面法台上又念着各种经咒,说些降妖作怪的故事。一面大放焰口,看得人眼花缭乱,晕头胀脑,莫明其妙。经声、人声、锣鼓饶钹之声,加上此息彼起的厉啸怪叫,震得人两耳欲聋,心都要抖。

洪章却是得意洋洋,走进走出,逢人便说,花了多少钱,请了多少僧道尼巫,每天荤素酒席,要开多少,如何豪华富有。对于乃父病况却是一字不提。他是两镇首户,结交又多,人情势利,又喜热闹。只管到场的人都被吵得耳鸣眼花,人也照样堆满。洪章只是应酬阔客,想人夸他豪富,并不真个尽礼,一切的事均由手下人代办,有时并还借故去往土娼家中玩上一会再来。

好容易把这七七四十九天的法事做完回家,换了一身新做好的素服,便忙着赶到镇江楼来,表面说是楼上住有几位送厚礼的客人,前来拜谢,实则还是为了老父、悍妻死去之后没有管头,大片家财又为他一人所有,可以任性妄为。又因摆阔好名,花了许多造孽钱,还忙了四十九天,好容易把这孝子光阴挨过。镇江楼上,酒色丝竹样样皆全,狐朋狗友、豪客富商终日不断,正是绝好行乐之地。自己又是东家,可以推说经营业务,不怕旁人议论,老早就想事完前往大大快活几天,连铺盖也搬了去。先往答谢各房相熟客人,又往小江楼朝南洲彼此敷衍了几句。第一天忙着作乐,去时专寻南洲,来去匆匆,二女正为苦人医病,恰巧走开,洪章没有看见,急于回去享受,匆匆别去,住在镇江楼上,和一班押友在密室中尽情作乐。

玩了好些天,人家贪他财富,做媒续弦的人甚多,洪章因前受悍妻之制,对媒人说:又要美貌,娘家又要有钱,性情还要温柔,任凭他以后纳妾,不许过问,事前还要见过本人,嘴说无用。只管条件太苛,媒人均贪财礼,依然来之不已。洪章连看几家均不中意,真正有财势的人家又不容看。最后洪章反而嫌烦,打算先娶两个土娼做妾,一面留心物色,把所有媒人均赶了出去。偏是喜新厌旧,不消一月,便觉那两土娼无什意思,内有两个有财势的人还要吃醋争风,公然纳妾,恐断财路,还树强敌,二则孝服未满,恐人议论。心想:此时没有管头,凭我的家财面貌,要多少好看婆娘没有,何必与人为一烂货致伤和气,也就不再争夺。

这日午后,本觉连日玩厌,那两土娼隔夜又被豪客强喊了去,并已露出不快之意。一个单是有钱,一个还是土官之子,势均力敌,以前恰是好友,哪一个也不愿得罪,越想越生闷气,觉着店中酒菜业已吃厌,想起符家油熏鸡好久未尝,这滥好人说话和气,人情入理,颇有一点意思,中饭没有吃饱,意欲前往沾饮几杯,吃只油鸡,就便看他店中有无自己这面客人,心念一动,也未带人,只同了一个心腹呷友同往,那人原是一个破落户,名叫史万利,因善巴结吹捧,洪章把他认作心腹党羽,向同出入,最是亲密。刚一走近楼前,由一大花树下转出,眼前倏地一亮,几乎呆在当地。

原来双玉正由门内拿了一些代病人包扎伤处的布条出来晒挂,恰巧与来人走成对面,因当日病人较少,特意抽空,想将换下来的旧布条洗涤干净,以便早点把事做完,夜来好陪父亲同玩,不料走得大急,差点对面撞上,也未认出那是洪章,忙往旁一闪,自往溪边走去。

洪章见那少女只穿着一身白布衫裤,腰间束着一条青布裙,从头到脚,一点装饰也没有,但是通体清洁,一尘不染,衣服又极称身,看在眼里,说不出的清洁爽目。想是正在做事,衣袖管卷起半截,露出两条欺霜赛雪、细腻圆滑的手腕,与那白衣青裙一陪衬,越显得柔肌胜雪,比玉还白。连那平日看不起的粗布衣服,着到对方身上,也被抬高了无数倍,比寻常所见土娼着的绫罗绸缎好看得多,别有一种清丽脱俗之致,人更生得修眉横黛,星目澄波,色比花娇,颜同玉润,虽然脂粉不施,那一种绝世的容光,竟使人对面不敢逼视。身材之苗条轻盈、肥瘦合度,也是从未见过,真比画儿上的仙女美人好看十倍。想起平日所交荡妇淫娃,一时皆成粪土,虽只惊鸿一瞥,人已走开,但那娉婷倩影,尚是从容掩映于花林崖石之间,不禁目注神移,呆在当地,和失了魂一佯。

史万利见他这样色迷,暗中好笑。因那少女是由楼内走出,手中拿有许多布条,料是南洲之女,恐人看破,楼内又有几个土人走出,内中一个恰是相识人家长工,忙将洪章一拉,假装看花,低声嘱咐:“这姑娘大概是滥好人的女儿。老家伙脾气古怪,往往不识抬举。洪兄如喜此女,暂时不可露出形迹,等我打听好了再说。”随向那长工追上设词一探,果是南洲之女,正要回报,忽听身侧有人冷笑。回头一看,乃是一个形似佃工的土人,年纪甚轻,自然不在眼里,也未理会,便向洪章讨好。

洪章已早警觉,立在树下,暗中留神一看。这时正当看病时候,往来看病的土人此去彼来,三三两两相扶同行,满耳都是感激尊敬之声。因离楼门还有两三丈,南洲父女看病之处偏在东北角敞问之内,不到里面不能见人。方才失魂落魄情景,且喜未被外人看破,本心还想等那少女回来再看一眼,因万利低声劝说:“南洲不喜富人,性情古怪,欲速则不达。此事想要成功,非用软磨方法多下功夫不可。好在他开的是酒店,日常来此必能见到,听我的活去做包你成功,千万性急不得。”洪章想起南洲为人,果非财势所能打动,便同走进,入门先要酒菜。当日为想讨好,差不多把店中常备的几样酒菜全数点到,正向田四大声说笑,并说田四平日辛苦,吃完还要多给赏钱,一面待往敞间内去寻南洲。

田四生来憨性,因去年洪氏父子有意作对,在对面崖上开下酒楼,故意贱卖,拦抢酒客,乱说狠话,并向本店常客示威恐吓,常命手下伙计无故欺人,连打骂过自己好几次,连往溪边挑水,都要半夜往挑,不敢明去。早就恨极,后见洪章也来此饮酒,虽听南洲劝告,不敢得罪,心中却没好气,这时见他忽然满面春风,仿佛变了一人,要的酒菜,再加几倍的人也吃不完,与平日专吃熏鸡,只要一两样,还打算盘,探问成本多少情景,大不相同。心想:这龟儿子平日欺人,受了老先生救命之恩,改得老实和气一点岂不也好?来此摆阔,有什用处!本想挖苦他几句,又觉做的是生意,多卖原好,剩下来的东西还可转送苦人,随口答应。正要转身,忽听娇呼“田四哥”,忙往敞间病房赶去。

洪、史二人见了又是一惊,原来那喊人的,正是先见少女双玉之姊双珠,因听外面来了客人,把所有的菜都点完。近两月来常有生客上门,酒量甚豪,给钱也多,穿得却极平常,不像对楼那些浮浪少年。人更和气,没有那些恶习,虽然一吃酒就是多半日,轻易不大开口,人也不多,只有一个,每日必到。以前初来时最多只得三人,都是中年。还有一个少妇,偶然也来一次,是店中最好主顾,吃到黄昏日落便自走去,吃那么多的酒,从未见她醉过。父亲前月无意中谈起,说他们不是庸流,想要与之一谈,为了医病大忙,自己姊妹又素不与酒客说话,等把病人治完,客人已走,终无机会。那人开头欠账颇多,来了不提,还要再欠,接连好几天,父亲早已嘱咐,始终恭敬,不问他要。忽然一次还清,还多存了好些银子在柜上,自称是往野人山采药的商客,可是来此两月,从未见他起身,同伴人均文秀,也不像是药夫子。父亲先未理会,因他欠账不还,田四来问,方始留意,还钱的第二天,见新拜义兄路清背人向他学武艺,双方一谈,才知来历。这时一听所要酒菜甚多,口音却不是他,因未见过洪章,疑是那位自称吕二先生的怪客有什本地朋友,借地请客,人来必多,便喊田四去间。

刚往外一探头,南洲业已听出来人是谁,忙将双珠喊回,告以那是洪章,见面时稍微招呼可自避开,不要多理。双珠点头,方说:“田四哥,请忙你的去,我没有事了。”洪章业已看在眼里,见方才所见少女又在房中探头出现,知道前女业已走往溪边,手中还拿着不少东西,自己并未离开,断无回来之理,怎又在此房内?始而吃了一惊。心疑眼花,定睛一看,这少女非但所着衣履与前女全都一样,貌相身材连面上神情也与前见相同,明是一人,刚觉着这个鬓边多了一朵小山茶花,好似前见少女没有,人已转身。正在相顾惊奇,前见少女忽由外面回转,往敞间走进,才知是两姊妹,暗忖:想不到滥好人会有这样两个美貌女儿,如能全娶到手,真比做神仙还要快活。休说做他女婿,便把他供在那里当祖宗也所心甘。但是此老脾气古怪,万利说得一点不错,财势不能打动,必须苦用心机,加上水磨功夫,才能有望。眼看两朵鲜花不能到手,岂不把人急死!心正寻思,忽听旁边有人笑骂:“这浑虫真个找死!也不撒泡溺照照自己。这花有刺,你也配沾她的么!”

洪、史二人闻言心动,回头一看,见发话的是个外路人,年约四旬,中等身材,独自一人坐在临窗小桌之上,面向窗外花树,自言自语,北方口音,衣服形貌均不起眼,面前放着两大壶符家特酿的白酒,少说也有四五斤,内一大壶业已吃光,似已有了醉意,所说的活,有两句不曾听清。平日看不起这些人,又因求婚心切,不愿在店中露出强横本相,不想理他,同时觉着呆在当地不是事体,旁边酒客好些都望着自己,有的还在低声说笑。恐被对方看破,猛一转念,忙往里面赶进,先朝南洲把手一拱,故意笑指二女道:“方才来时遇到一位姑娘,不知是两姊妹;刚进楼门又见一位,相貌身材连穿的衣服都是一样,几乎吓了我一大跳,还当是会分身法呢。如今才知都是你老人家跟前的两位妹子,怎么长得这等像法?便一个模子铸出来,也无如此整齐,又都这样能干。老先生有此两位掌上明珠,福气太好了。”

南洲虽然精细,因对方年比二女长出一倍以上,双方家世、性情、习惯绝对相反,洪章来时只管失神落魄,见时只朝南洲一人开口,目不斜视,对于二女只是表示惊奇之意,辞色自然,装得极好。南洲素来不重男女之嫌,并不知道还有邪念,人面兽心,非但下了决心不得不止,还妄想一箭双雕,全要到手才罢。洪章坐在那里谈了几句,见他父女正忙着为人医病,稍微偷看了几眼,见南洲令二女分别招呼了一声“大叔”,便各低头走开,无法接近,万利又在一旁连使眼色催出,只得强忍心情,乘南洲回头有事,朝二女恶狠狠死盯了几眼方始辞出。

因那敞间原是南洲用木板隔成,专为看病之用,先防病人出进,身有脓血,酒客看了不快,客座均在中间和西南一面。后来田四见酒客又多起来,常不够坐,便在病房外面相隔丈许之处又添了三张桌子,在东墙上另开一门,专供病人出入。来了酒客,不是当中和西面容座业已人满,决不往这面让。有那喜静而又贪看临窗风景的,却听自便。起初病人贪近,走惯正门,除非知道主人意思的,多一半仍由正门出入,气得田四常时埋怨,说这班人不知好歹,稍微绕点路都不肯。近来病人知道的多,本心也不愿引起酒客厌恶,耽误人家生意,真要脓血狼藉的,田四和几个好事的酒客再一迎前指点,虽然好了许多,正门仍不断有人出入。尤其是那远方而来的人,东南两面均是窗户大开,地颇宽敞。南洲惟恐妨碍病人,虽经田四力争,只在临窗摆了三桌。洪章见靠东面一桌正对病房,相隔又近,如其面朝里坐,连室中人的动作往来常可看见,一面还可装着观看旁窗外面风景,不会被人多心。另外两桌,一个太远,洪章是近视眼,稍微一远便看不真。还有一桌,地方更坏,必须回身或是探头侧顾才能看见房门,并有庭柱挡住,许多不便。无奈第一张好桌子先被方才发话的北方人占去,最可气是那人将背朝里,面向窗外,并不想朝里看,占了茅厕不屙屎,干看着生气,无可如何。不知趣的田四,又在一旁连说:“这地方不好,那边还有空位,比这里干净得多。”杯筷业已摆上。

如照往日,洪章业已发作。史万利知他心意,打算先看个饱再打主意,这等猴急虽觉有害,但是不便逆他,先说:“我们还要谈心,欢喜清静,那面人多。”等田四把杯筷重新摆上,又悄声说道:“大相公欢喜看花,我们还有正事商量,你如能将那外路人换到那边桌上,少时加倍给你酒钱可好?”洪章立时插口笑说:“我们实在有话商量。那人如肯让往一旁,他吃的酒钱由我来付都行。”田四冷笑道:“你们莫要错看了人家,他是我们常客,也和你们一样爱清静,这张桌子虽未包下,每天必到,都是坐在那里,吃起酒来比谁都多,人更大方,单他一个人,从这时吃到天黑,少说也有十多斤。加上他的朋友,酒菜更多。他们都是有来路的大客帮。慢说是来照顾的客人都应一律看待,不论高低,事有先来后到,不应得罪人家,就我脸厚心黑,贪得酒钱,人家也必不肯,要想避人,我把桌子搬到外面树底下去都行,要叫人家让开,无此规矩,也不能这样不讲理。”

洪章见田四辞色不逊,心正有气,忽听北方人也在喊人,田四忙即赶去。侧耳一听,对方说话甚是刺耳,句句都似在讥笑自己,最后竟说这张桌子从此由他包下,不来照样给钱,谁也不让。田四诺诺连声,对那人十分恭敬,语声甚高,不时面向自己现出轻鄙之容。不由大怒,刚要发作,忽听南洲在喊田四,万利又连使眼色,不令开口。猛想起南洲最恨倚仗财势欺人,此时如动强横,南洲定必不满。万利又凑将过来耳语,说是想好一个计策,可以速成,暂时万不可有什举动。刚把气平下去,忽见一个少年农夫匆匆走进,过时朝自己看了一眼,口带冷笑,面有愤容,随见戴花的一个少女迎出,笑呼了一声:“清哥!你来作什?饭想还未吃过,少时可到厨下煮碗面吃。”话未说完,这两个少年男女业已走向里面。少女人影只在门时闪了一闪,便不再见,跟着又听二女和来人说笑问答之声,口气甚是亲密。心想:我乃全镇首富,还不如一个做长工的泥脚娃娃能和美人这样亲近,不禁由羡生妒,又气又恨,知道男女双方都是庄稼人,容易接近,符家这里无什亲族,看这神气,也许内中一个美人业已许配这样烂泥脚板,一朵鲜花插在牛粪上,真个可惜。反正这两个美人,我一个也不舍得放下,说什么也要全数得到手中才罢,这小狗只敢娶去一个,不将他泥腿打断,我不是人!越想越有气,因方才不曾留意,想等少年出来认清形貌,命人打听,只与内中一个订婚,便先打个半死,一面命人相机说媒;从此二女便成自己禁宵,无论何人稍微亲近,便打他个不死即伤,先把她嫁人的路断掉,老的如不允婚,索性暗下毒手将其暗中杀死,剩下寡儿孤女,决不怕她跑上天去。

洪章只顾胡思乱想,妄起杀机,耳听里面男女笑语之声甚低,中间少年似还夹有咒骂之言,不曾说完,被南洲止住。想起方才两次冷笑怒视,越发疑妒交加,恨到极点。等了一阵,人偏不走出来,堆了一桌子的酒菜,也无心吃,后来气得没法,悄问万利:“方才耳语,是何妙计?”哪知双方不谋而合,都是明说求婚不行,便先暗杀老的,再抢二女,一箭双雕,忙把心意告知。本心想借饮酒先看两眼,等了多时,只看到内中一个,闪了一眼,永不再见,仿佛有心回避。病人不时由身旁往来,多是脓血淋漓,周身污秽,看去十分讨厌。时闻男女三人在房中有说有笑,亲热非常,老的那么方正的人,任凭这样好看的女儿,和一个穷苦农人说笑亲密,全无大家规矩,也不禁止,偶然还要夹在里面说上两句。近水楼台,可见一斑,越想越酸气冲天,实在坐不下去,又不能发作,只得付账起身。走时,又借辞别南洲,走往病房一看。天时不早,病人已快医完,二女一个正代一个周身泥污、脚肿老高的年老土人洗伤上药。戴花的一个和少年农民均已走入里问,门口悬着大半截布帘,日光映照之下,隐绰绰现出男女两个人影,好似挤在一起,并头说笑,不知说些什么。

洪章不知里面乃是主人隔出来的一小间,大只方丈,专为年轻妇女治伤,并作存放药品、洗涤伤布之用。后面窗户大开,阳光把人影照在布帘之上,仿佛男女二人并在一起,正在亲热说笑神气。其实双珠因方才有一病人为毒蛇所咬,伤处业已腐烂,经乃父开刀用药之后,好些用具都沾有脓血。路清在旁帮忙,抢往里房洗涤,并用热水荡过,以便下次好用。人去以后,忽然想起那些脓血均有奇毒,恐其粗心沾染,刚跟进去令其小心,随手在旁相助,忽听外屋洪章走进,想起路清方才之言,不愿出去,便等在里面,互相谈论前事,打算人走再出。洪章却生误会,越发认定二人十九订婚,再见老病土人那样穷苦污秽,双玉在生着一双玉雪一般、粉团也似的玉手,却在替他洗涤血污,包扎伤处。那老土人虽是极口称谢,坐在那里,视若当然,一动不动。不由气往上撞,暗骂:滥好人该死老鬼!这样鲜花一般的美人儿,却令她终日服侍这类猪狗不如的穷苦烂泥脚板,也真不嫌罪过!依我脾气,恨不能把这烂泥脚板毒打一顿,才能消恨。看此形势,这两个美人生在穷苦人家,不知多么受罪。将来被我娶去,她见我家那样豪华享受,定必喜出望外,对我也必格外巴结讨好,一旦成功如愿,岂不快活死人!在未嫁我以前,非但受罪,还有方才所见小狗勾引,这个万容不得!

正在时喜时怒,乱想心思,南洲已将药膏与病人敷上,转身笑问:“有无话说?”洪章便说:“这些病人太脏,老先生就做好事,也该用个伙计徒弟。男女有别,不应使二位令爱亲自下手,非但太脏,染着毒气岂不冤枉!”南洲笑道:“医家有割股之心,小女虽然年幼无知,性喜医药,尚能见义勇为,自愿帮助医病,就便长点经历,虽颇狂妄,不以女子自卑,我也把她们当成男子一样看待;医道也还明白几分,样样均有防备,不致染毒。近来病人太多,外行弄不来,只好由她们去吧!”

洪章原意,二女不爱干净,为这类又脏又穷的病人治病,定是迫于父命,一听这等说法,不便多说,回顾少女已走,只田四立在门外,面现惊疑之容,万利又在示意催走,只得怀着满腹气闷,辞了出来。走到门外,忽听北方人笑骂:“真不要脸,想作死呢!”同时,又听田四喊道:“路兄弟快来,你看新烤的这两只肥鸡,还有许多酒菜,都是原封未动。把鸡留给她两姊妹夜来下酒,你先把这些不能回锅的点心吃上一点,下余的留到夜来同吃。今天总算有人情客,不要我们本钱。你来得巧,索性夜来陪了大伯和她两姊妹一同回去吧!”说时,万利遇见一个相识土人,正拉向一旁向其探询。

洪章便装等人,立在门前石榴树下朝里遥望,暗中窥听,见少年业已应声走出,坐在自己方才座位上,正和田四对面大吃,全是方才花了钱而未用过的酒菜点心,二人边吃边和那北方人隔座说笑,高兴非常,内有几句并似嘲笑自己。想不到花了许多钱,却请情敌来吃现成,由不得怒火重又上攻,想要进去吵闹。无奈田四方才问过:“这许多酒菜尚未用过,有的好退,有的也可送到你们店里,或代留下明日再用。”自己业已回答“无须”,还装大方,多付了好些小账,非但回身吵闹投鼠忌器,这话也不好说。正在迟疑愤怒,二女忽然相继走出,到了桌前,便朝少年笑问:“这鸡你怎不吃?我已和爹爹留了两只肥的,准备夜来赏月,大家同乐。今日田四哥忙着招呼客人,饭未吃饱,你一早出门寻人。也未必吃什东西,正好饱餐一顿,省得姨母正忙头上,为你另作。你两个食量大,如嫌太多,多吃点菜,不再添饭好了。我姊妹向例不吃人家剩的东西,你看在这请吃肥鸡的份上消一点气,不也好么?”戴红花的一个,已将一只肥鸡撕开,连说带笑,分与少年大半边,余交田四。

洪章想起方才那两只鸡烤得又肥又亮,足有四斤多重一只,端上来时黄晶晶的热香四流,分明店主巴结主顾,比哪天都烤得好,为了心中有事,见这小狗可恨,一时气极,尝都未尝。这类熏烤的油鸡,照例都是整只端来,由客人亲自撕割,万利见自己有气,也没有动,只吃了几支松毛烧麦便同走出,除吃了几杯闷酒而外,十九原样未动,白便宜对头不算,最可气是盼了半日人影不见,自己刚走,二女便同走出,和这两个粗人苦力兄妹相称,这样亲热。种田人家,哪有什么好亲事!滥好人平日又最喜欢和这类烂泥脚板打交道,莫要田四也是她姊妹中的情人,恰巧两个都是光棍,也许两姊妹一人一个,老的不管,小的已有成约,那真把人气死!少时查访明白,田四如其有份,一样也饶他不得!正立在树下偷看生气,隐闻内一少女冷笑道:“我才不怕他呢!不是爹爹人太厚道……”底下便似被人止住,同时又见田四偏头向外张望,忙即避开,史万利恰巧把话问完,便同往回路走去。

路上一谈,才知据那相识人说,少年乃南洲去年才用上的长工路清,原是一个外省逃亡来的穷人之子,幼丧父母,七八岁起便与人牧牛,十分穷苦,去年冬天被南洲看中,雇用到家,不久便认了义子,亲如家人,南洲怜爱二女,从小当他儿子看待,一向听其自然,不加拘束,和山人中女子一样,男女同游,父母从不过问。二女子也极孝父母,和她父一样好善,喜欢行医,专帮苦人的忙,并未听说许有婆家。但听老的口气,暂时还不令女儿嫁人。今春曾有林麻镇上两起人来求亲,还有一家是江对面葡萄墟山人酋长之子,金银牛马堆积如山,人也不丑,老的和他家似还有点交情。南洲始而婉言谢绝,对方再三请求,送了重礼,并请参加寨舞,后来似说二女婚姻须凭本人自愿,仿佛还有比武的话。过不几天,父女三人忽然渡江,并还停诊三日。初意对方这等力求,既往寨舞,必有一个嫁与山人,隔了一日忽同回转,双玉左膀包了一条布,好似受了点伤,人却兴高采烈,不似去时气愤。一问南洲经过,答说:“双方原是老友,经我婉言辞谢,婚事已作罢论。婚姻之事,将来须我女儿长大自家看中,贫富无关。第一是要男女双方彼此相识,情投意合。至少也要经过一半年,再经我两老夫妻平日查看才能说完。目前尚无合意之人,诸位以后也请不要再提说媒二字。”那小酋长花古拉,以前常借买药为名来镇上走动,访看南洲,先去他家,再来楼中饮酒,用钱甚多,末了一次,带了两人来看病,乃他手下的人故意用刀刺伤。他早借着求医为名,常送极重诊金,打算讨好,为将来求婚之计。南洲心细,见有好几次病人都他亲自陪来,彼时二女均在家中,对方每来,都是一清早到家求医,借此和二女兜搭。南洲对有钱的病人虽是随意送钱并不拒绝,转手再去送与贫苦,但见花古拉来得太勤,所送诊金越来越重,末了这次井还带有两袋金沙,知那酋长虽极富有,势力最大,因其常和汉人交易,深知物价贵贱,一则礼重,二则病人又他手下山奴,于理不合,生了疑心,再三盘诘,问出真情,将人医好,礼物也都退还,不知说些什么。跟着花古拉便来求婚,等到过江回来,便不再见这小酋长来过。二女同胞孪生,貌相相同,加以年幼天真,从小喜穿一样衣服,除却乃父和长工路清、伙计田四,连他郑家姨父母年老眼花,都常时受她们戏弄,分不出来。其实二女貌相身材虽然一样,也有一点分别,双珠左口角上有米粒大小一颗红痣,双玉声音较刚,人更爽快,左手腕上有一片手指大小的红印,像朵梅花,眉也较长,不是常见,留心细看,却是认不出来。

洪章闻言,对于路、田二人虽然稍减杀机,因听南洲连那么有财有势的酋长之子都不肯答应。那山人金沙照例合二十多斤一袋,单这礼物便够一个小财主,居然全数退回,婚姻要凭女儿自主。照自己的身份年岁,休说无法接近,即便借着饮酒为名常来守候,与之相识,老的先就不会答应,何况还有前怨。看方才男女四人的口气神情,大有厌恨之意,自己业已迷恋二女,爱到极点,恨不能当时全数抱到怀中,才对心思。这样苦等下去,不知何日成功?先等不及,再要看到心上人和那两个烂泥脚板一起说笑,又不能管,气都把人气死!那么脓血污秽的穷苦病人,竟会为他洗伤上药,看去也实心痛不平。越想越情急,决计急不如快,抢先下手。自己刚刚断弦,续娶继室光明正大,索性明做,明日便托人来求亲,先娶一个,成亲之后,借着内亲走动,一箭双雕,姊夫戏小姨,把另一个也骗上手。彼时木已成舟,年轻女子贪图富贵享受,再把这个老的当亲爹样看待,决无话说。有这两个美人左拥右抱,人间艳福被我享尽,从此也可收心,专打发财主意,不再寻花问柳,少花许多昧心钱,真乃一举三得。如不答应,便命心腹教师行刺,冷不防将老的刺死,剩下两个少女,说声要人,当时便可到手,立即密计如何下手。

万利虽是好恶小人,比较聪明,知他一厢情愿,事情决无如此简单,休说南洲人缘太好,远近镇上的人全都对他敬爱,本人又会武功,家中教师未必肯去,刺客人选大难,一个弄巧成拙,反吃大亏。听方才那人所说拒婚之事,葡萄墟酋长何等威势,连官府都让他三分,花古拉是他最爱的小儿子,几次求婚不允,父女三人竟敢过江往见,照理这两姊妹无一能保,不知用什方法安然归来?小的臂上带伤不重,是否和人动手虽不可知,但他父女去时愁愤,回来便改喜容,花古拉从此便未再来,分明那么人多势盛、厉害的山人被他制服,否则他不会如此平安;洪章财势虽大,比起白夷山酋却差得多,这老头看似忠厚和善,决不好惹;想要劝他几句,知在情热头上,劝必不听,心想:成与不成,与我何干?还是照他心意想点方法,万一成功,固是沾光甚多,就是不成,我在暗中划策请人,也可于中取利。念头一转,便不再劝阻,反倒奉承,想了好些阴谋毒计;知道家中那些教师土打手决不合用,更恐众怒难犯,万一被人识破,引起前后三镇上人的愤恨,和那年土官暴虐激动民变一样,一个不好,当地民情大野,休看平日老实,一旦爆发叛乱,立时不可收拾,洪氏全家休想活命;于是想下两条毒计,准备明日求婚不成,便托一共心腹的教师,往省城聘请三角镖刘蓬头、双尾赤练朱凤娇夫妻两个最有名的能手,假装商客游山,往小江楼借故生事,或将南洲貌相认明,暗下毒手。另外派人往葡萄墟、捕鱼族两部落中打听前事,相机勾结花古拉,或是收买两个山人下手行刺。这类事均由心腹暗中进行,洪章本人并不出面,事后还装好人。

二人谈得起劲,不觉顺坡而下,忘了回去。刚要转身,猛瞥见身旁有人走过,定睛一看,正是前遇北方人,不知何时走来,往山下从容走去。记得走时还曾见他与那四个少年男女说笑,并无行意,方才回顾,来路并无人迹,共只几句话的工夫,上下二十来丈一条坡道,怎会突然到了身后?先说的话也不知被他听去没有?心虽一动,色令智昏,见那人身材矮小,又是外路孤客,业已走往坡侧树林之中,刚想起那是去往万花谷的捷径,南洲每日便由此路来往,人已隐入树林深处,不知是否走往山下?急于谈论前事,均未理会。

洪章回到自家楼上,重又背人密计,把害人之事全托史万利一手承办,只等明日对方一不答应,立即分途下手。为防南洲记恨前仇,将来露出马脚,又经万利献策,把事情展缓两日,先由万利另约两个与南洲相识的土人同往沽饮,借话试探对方口气,免得明说不允,事还未成先丢大人。等过两三日后,探明对方口气,实在无望方始暗做,并劝洪章自己也照样前去,表面上非但丝毫不可露出形迹,像日里那样满桌酒食原封不动,神态好些失常,也是万万不可。一直谈到深夜,方始昏沉睡去,连土娼也无心玩。只管事前说好,无奈神魂颠倒,坐立不安,恨不能当时便要把事办成。好容易熬到傍午时分,忽然想起二女虽要过午才去,如其早往,非但可先见人,和他父女谈上几句,并还可将那张好桌子占下。

万利明知这等情急有损无益,但他迷恋太深,决不听劝,心想:早晚难免破脸,索性依他,早点下手也好。自己开了大酒店,却往人家村肆去吃中饭,自觉可笑,便请洪章先去,推说有人想大吃那里烤鸡,昨日本想吃一顿,就便谈心,不料忽然胃痛,没有吃成。今日借着请客小饮,往吃中饭,菜也不要太多,除烤鸡外,余随酒家自配,万一座位被人包去,或是先到,千万不可动强。另外所约两个媒人如其先到,不要交谈,坐在一起,看上两眼,见过心上人,便先回来等信,不要露相。

洪章全都答应,孤身先往。到时天气还早,南洲父女未来,吃客也只几个。遥望楼内空桌甚多,方想那张桌子总可抢先占到手内,哪知走到门口,桌子还是空的,田四昨日已奉南洲指教,见他老早就来,知道用意,强装笑脸,上前让坐。洪章说要昨日座位,田四答说业已有人包去。洪章见二女不在,想起前事,勾动怒火,方要发作,说:“事有先来后到,没有先包之理。他如先来,自无话说。”刚说到末句,忽听有人在喊:“田老四是人不是人!你也乱说。先来的人你不管,却去巴结后到的。这不要脸的话,是放屁么!”

洪章一听正是那北方人,回头一看,人立门口甚近,并未见人走过,那张客桌又在东南角上,相隔有好几丈,来路四顾无人,不知怎会转眼之间人已坐在那里?再听说话含混,语中带刺,明在指桑骂槐,不由怒从心起。刚冷笑得一声,忽听身后有人呼喊:“洪庄主如何来得这早?”回顾正是南洲,二女却未跟来,心中惊疑,恐其有意回避,当着主人不便发作,只得忍气,强带笑脸赔话,另向别桌一同坐下,田四已早赶往南桌。耳听田四问那人:“何时进来?如何未见?”那人笑答:“我本不想早来,因在那边山头上望见两个兔蛋,鬼头鬼脑,妄想吃天鹅肉。我见了有气,屈指一算,还有一个短命鬼要抢我老人家的座位。我一着急,便由窗户里爬进来了,差一点位子没有被人抢去!人家说得话对,先来先坐,只有包送终,没有包座位的。从今天起,桌子我不包了,谁先来谁坐,哪怕起五更我也奉陪。我偏叫他眼馋心苦干着急。有本领只管来寻老爷子的晦气,不用假门假事空瞪眼,连屎也吞不下一口去。真要自己脓包装孙子,不敢出面,想约几个狐群狗党帮凶害人,咱们也等着。混充大爷,和你们红眉毛绿眼睛,发昏当不了死,有什么用呢?还有你们那两位姑娘,长得真和玫瑰花一样。我昨天刚和你们老东家说想做媒人,今天人便不来,是怕看了兔蛋讨厌,还是因我作媒,姑娘们脸嫩怕羞呢?”田四笑道:“他两姊妹虽然长得和鲜花一样,都是男子性情,一向大方随便,不会害羞,更不会怕什么兔蛋。只是天气还早,她们要吃完中饭,先收拾好了家伙才会来呢。”底下语声便低,听不真切。

洪章一听,对方公然出口骂人,分明自己心意对方业已看破,愧愤交集,怒火中烧,因南洲神色如常,看不出是何心意,希望未绝,只得强忍气愤,装不听见,随向南洲打听那人来历姓名,住在何处。南洲笑答:“这是一位采办沙金的外路客人,朋友甚多。别位均已入山,只他一人在此守候,是我店中常客。我们都叫他吕二先生,不知名字。”

洪章为人势利,知道采沙金的客人非但资本雄厚,多与省城大官有关,有的并还是官家亲信,此人又是北京口音,听说驻防将军正在收买荒金、犀角、肉桂和各种名香珍珠宝玉,想要进贡,也许此人有关,同时瞥见那人手上还戴着一枚翠玉扳指,颜色碧绿,里面似有一阵金胎,少说也值三四千银子,与他所穿衣服全不相称,越疑心是化装来此的豪客贵商,自己虽有财势,到底是个土财主,仗着山高皇帝远,路又险阻,只要把当地汉土官勾结好便可为所欲为,此人如无来历,他一外方孤客、出门人,照例不斗地头蛇,怎敢这样放肆,无缘无故,公然挑衅?顾虑一生,气便馁了几分,另两张桌子看人费事,还要现形,心想这两个美女早晚是我的人,一赌气,索性就在当地坐定,不再过去。

候到中午,眼看病人陆续走来,南洲业已走入病房,昨日少年农夫也由外走进,对面时眼都未看,自往病房赶进。满拟二女必来,正在聚精会神,目注外面来路,忽见史万利约了四人,分成两起,先后走进,悄问:“你那心上人方才往这里来,你和她说话没有?”洪章大惊,方答“未见”,忽听病房中男女笑语之声,才知自己注意前面,二女不知如何走法,已由房后绕进,料不投缘,有意躲避,形迹已被看破,不由又气又急,恨到极点。

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