从杂货铺接回乐果后, 他们当街撞上三师兄谢渊亭,商荣谎称和赵霁来县城买东西, 只在被问及是否见过慕容延钊时说了实话。

谢渊亭告诫他们若是见着人,务必尽力说服对方返回师门, 万不可做逃逸打算。

“现在不光我们和官府在找他,蜀中好些正派人士也被惊动了,听说玄真派出了杀人的采花贼,都赶着来插手呢。师父知道大师兄多半是冤枉的,假如落到外人手中,恐有性命之忧。”

树大招风,玄真派声名在外, 难免被一些嫉贤妒能之人盯上, 整日巴望他们马失前蹄,狠狠栽跟头,如今慕容延钊趟了浑水,这些人便将其臆断成老鼠屎, 想利用他把玄真派这锅好汤搅成泔水。

陈抟爱惜本门名誉, 更爱惜徒弟的性命,力求赶在其他人之前找到慕容延钊。

事态比预知的还严峻,商荣赵霁感觉空气干涩粘稠,呼吸变沉重了,不约而同地急盼慕容延钊现身。

午时已过,他们找了家火铺,点些粗茶淡饭果腹, 这家店的老板兼掌勺是个四十来岁的鳏夫,他刚满十岁的儿子就是伙计和小二。店面狭窄,三面透风,遇上风雪天,寒气夹击下饭菜上桌便成冷炙,坐下片刻手脚就冻得僵木,握不稳碗筷,所以这会儿只有他们两个食客。

赵霁一年来修炼内功,已耐得寒暑,只是饭食味道实在不敢恭维,即便饿得狠了吃起来也难以下咽。

他自幼遍尝美食,到峨眉自力更生后也不愿压抑口腹欲,练武同时钻研庖厨,已能烹饪出可口的肴馔,平日里都是他负责炊事,三餐调制得井井有条,可非但没换来褒奖,还常常被商荣念叨浪费油盐。

此时见他大口扒饭大口喝汤,浑然不觉饭菜难吃,心有不甘地想:“他吃我做的美味佳肴,和吃这种猪食的样子完全区别,早知道我干嘛淘神费力为他做好吃的?心血都浪费在木头身上,何苦来?”

游思乱想之际,那倒灰盆的小二回到店里,递给他一枚纸条,说是替一个大胡子先生转交的。

赵霁不认识什么大胡子先生,疑惑地打开纸条,商荣侧身观看,纸上白描了一条草鱼,左上角写了个“南”字。

他不明所以,只见赵霁神色一怔,转身扯住小二问:“那先生现在何处?”

小二专心扫地,不回头地答道:“他把东西交给我就匆匆朝西门方向去了。”

赵霁向商荣递个眼色,催他快些吃完走人。离店转到无人处,又喜又急说道:“这纸条是大师伯画的,以前我跟他在山里打猎,他怕和我走散,就教我在树上做这种记号。左上角的南字是方位标记,鱼头的朝向就是他所在的位置。大师伯一定看到我们了,画这纸条是叫我们过去找他。”

商荣惊喜,但又犯疑:“仅凭一个朝向还是很难找到他啊。”

“这只是第一个路标,顺着这个方向找,肯定还能看到相同的记号。”

赵霁背好包袱,重新将乐果儿塞入衣襟,领着商荣沿途搜寻草鱼标记,果然走出两条街,就在一家店铺的墙根下发现一条嘴巴朝西的鱼,不久接连找到第三条,第四条……一路按图索骥,来到城西顺福巷。

这是条死巷,最后一条草鱼鱼嘴直指一户院落,院门挂着锁,门口枯叶堆叠,已久无人居。

二人正在门外踯躅,院墙内蓦然飞来一枚小石子。商荣跳上墙头,向院内张望,只见庭院萧索,杳无人迹,准备入内搜查,树丛中探出一个人,朝他用力招手,不是慕容延钊是谁?

他忙回头向赵霁比个手势,跳入院中,赵霁知道人找着了,也飞快翻墙入内。见商荣正和他那倒霉的大师伯说话,数日不见,慕容延钊已如绿叶失水,萎靡憔悴,印堂涂了层青灰,俊朗的五官都被晦气覆盖,再也做不出玩世不恭的潇洒表情。反倒像惊弓之鸟,不停左顾右盼,确定四下再无旁人,才将他们领到一间没上锁的厅堂里。

“大师兄,你怎么躲在这里?这儿是谁的家啊?”

慕容延钊关上厅门,把寒风和光亮都挡在外面,他没做贼,却比贼还心虚,躲在暗处方能心安,商荣觉得黑洞洞的屋子太压抑,让赵霁打开包袱,取出蜡烛点着,门里门外更像昼夜颠倒,失了光明正大,凭空多出一丝鬼祟。

这都是慕容延钊自作自受,向日师友劝诫他“酒是穿肠毒、药,色乃刮骨钢刀”,他却自谓“万花丛中过,片叶不沾身”,对良言警句置若罔闻,以致于有今日之祸,悔不当初又当如何?

他苦叹一声,先回答商荣的提问。

“这儿的屋主是我一位朋友,去年他到外地做官,家眷都接走了,我知道没人会来,先借做避难之所。”

听他的口气很清楚自己目前的处境,赵霁问:“大师伯,这究竟是怎么回事啊,你知道谁杀了香秀吗?”

慕容延钊喉咙里塞满叹息,焦灼的情绪燃做三昧真火烧烤他的脑袋,不过天生的温良还能促使他将愁烦转化为苦笑,摊手说:“我要是知道还会变着方儿地引你们来吗?前几天我和那香秀因琐事口角,她使性子赶我出门,我也赌气出城,到东郊林荫村一个朋友家借住了两天,两日里都喝得酩酊大醉。

昨日返城,路上猛听人说香秀被杀,还说凶手是我,吓得我头脑空空,在野地里发了半日的呆,夜里偷偷跑去翠香楼观望,后又见峨眉县内外帖满追捕我的告示,才知道自己真被当成了凶犯。

我想这冤情得有我自行洗刷,又决心抓住真凶为香秀报仇,便暂时躲到这里。不料今早听说县令怀疑我是采花贼,更在城里看到四处搜捕我的官差和武林人士,知道不能再轻易露面了,赶紧乔装改扮。上午路遇师父和韩师弟,差点被他们认出来,躲躲藏藏好一阵,刚才见你们在火铺里吃饭,就叫他家小二递条子,引你们过来助我一臂之力。”

看到他这黄连般的笑容,商荣宁愿他哭,宽慰道:“大师兄放心,我们这次下山就是来帮你伸冤的,但是刚才遇到三师兄,他说师父怕其他门派的人加害你,让我们见到你就劝说你快回师门。”

慕容延钊果断拒绝:“我一回师门行动便失去自由,香秀跟我相好一场,这案子我定要一查到底。”

商荣设身处地一想,很赞同他的决定,开始和他参详案情,先问他的玉佩如何到了香秀手中。

慕容延钊也在寻找答案,他说那块玉佩已丢了有些时日,不知是在什么地方遗落的。

赵霁问:“会不会是你与香秀见面时,被她偷偷藏了起来?”

慕容延钊不假思索摇头:“不会,香秀虽身在烟花,但志气高洁,绝不会干不问自取之事,我怀疑玉佩就是被凶手盗走的,他杀了香秀,然后嫁祸到我身上。”

商荣说:“那这人肯定跟你有仇,你仔细想想,可曾得罪过什么人?”

慕容延钊再度黄连上脸:“大师兄像那种轻易与人结怨的人吗?我能不打架的时候绝不动手,能不吵嘴的时候绝不张口,见人陪笑脸,遇事让三分,谁会恨我到这种地步?”

这并非自夸,他的确是玄真派人缘最好的和事老,认识的人都交口称赞,论理不该招灾惹祸。

“不是针对大师兄个人的,那会不会是冲着我们玄真派来的?你是师父的首徒,在江湖中小有名气,要是把你诬陷成杀人淫贼,岂不是能败坏整个玄真派的名声?”

慕容延钊和赵霁都倾向商荣这一推想,可他本人有一点想不通。

“仇视本门的定然是武林中人,但今天我和赵霁去验过香秀的尸体,看凶手杀人的手法,分明不会武功。”

赵霁接嘴分析:“他安心害咱们,定会制造假象,迷惑旁人,这么一来恰好能证明大师伯的清白。”

商荣反问:“那万一官府也说大师兄制造假象呢?毕竟杀人现场有他的玉佩,翠香楼的人还见过他和香秀争吵,现有证据对他很不利呀。”

慕容延钊说:“要证明我的清白很容易,香秀遇害那晚我住在林荫村,可以找我的朋友吴铭作证。其实昨晚我已去过林荫村,可他家里没人,估计陪他母亲去隔壁村镇走亲戚了,今天应该会回家。我找你们来,主要是想请你们替我跑一趟林荫村,眼下城里找我的江湖好手太多,我怕再出去会露了行迹。”

二人即刻要动身,慕容延钊却说不急。

“我们可能得在这里呆上好几天,我给你们些钱,你们去买几床铺盖被褥和干粮吃食,再帮我买些易容道具,我须得化妆得再隐蔽些才能躲过外面人的耳目。”

恰好手边有现成的纸笔,他便开列一张物品清单,取出三十两银票交给商荣,说若有剩下的钱都送与他们做零花。

商荣浏览清单,估摸着买这些东西最多花上一半的钱,也就不提找他报销那二两银子的话了。

采购物品用去一个多时辰,出城时暝色已暗,在青空中值守一天的太阳面色焦红,急于躺进暮霭做成的被盖里休眠,寒野间鸟兽敛迹,偶尔有一两声猿啼,将四下里叫得更?静了。

师徒俩恐天晚了请不动那吴铭,上路后展开轻功奔驰,赵霁根骨佳底子好,于轻功上最具天赋,与商荣并肩驰骋七八里仍不落后,抬头见前方山坳里掩映着一些稀稀落落的房舍,仿佛一群在雪林里捉迷藏的小孩,稍微变换角度就看不清了。

此刻有个熟人正和他们一样匆匆赶往林荫村,两路人在村口相遇。

“商少侠,又见着你了。”

商荣远远望见张清骑马在前,本不欲与他照面,对方却在偶然回头时发现他们,勒缰驻马乐呵呵打招呼。

商荣不能回避,领着赵霁上前行礼。

“张捕头,您来这儿出差吗?”

不过随口一问,竟钩起张清愁容。

“今年我们峨眉县不知是不是流年不利,接二连三出命案,方才这林荫村的人来报案,说一对母子被人杀死在家里,县令命我快马过来查看,其余人还在后头呢。你们又是来做什么的?”

商荣搪塞:“我有位朋友住这儿,今天顺道过来拜访。”

寒暄结束,张清说:“我公务在身,须先行一步,改日请二位吃酒。”

鞭响马嘶,一道雪尘滚滚而去,赵霁突发奇想:“他说村里有对母子被杀,该不会就是那个吴铭和他老娘吧。”

商荣扭头啐他:“人家跟你无冤无仇,你干嘛咒他们!”

赵霁也不知自己哪根筋抽风,挠头憨笑,故意拉开衣襟让乐果儿露脸,好让商荣看在它的份上息怒。

猴面果然管用,商荣只不轻不重踹了他一脚,眼看张清已跑没影了,重新飞奔赶路。进村后依照慕容延钊告知的路径找到吴家,见此地赶集似的围满了人,不光村陌里插不进脚,两旁的院墙屋顶也被人占了当做?望台,数百颗乌油油白花花的头颅齐齐向着同一方,正是吴家所在的位置。

商荣的心像被强行按进冰窟窿,下意识看一眼赵霁,想检查他那张嘴是否被咒神开过光。赵霁自顾自地向身旁的村民打听,听说前方出了命案,忙问死者是谁。

那人说:“是我们这儿一个姓吴的秀才,刚才和他老娘一道被人杀死在家中,县衙派了捕快来查案,这会儿正在里面勘察呢。”

赵霁浑身冰凉,惊恐回望,发现商荣一直盯着自己。

“我、我真的只是随口说说。”

坏话应验,商荣反而理智,他不信赵霁有未卜先知的本事,但这偶然来得太过蹊跷,必须彻查。

他和赵霁跳上房顶,越过拥挤的人群来到吴家,两具尸首停放在院落里,都用黄纸覆面,草席遮身,张清正蹲在一旁揭开草席验尸,商荣跳进院中,径直走到他跟前。

“张捕头,请问这两个人是怎么死的?”

张清看他的神色已知他与死者相识,指着吴铭问:“他就是你的朋友?”

商荣点头,恳请他允许自己查看尸体,见吴铭受的是胸肺贯穿伤,他的母亲则被利刃割喉,母子俩都是一击毙命,从伤口形状判断,凶器是一把锋利的长剑。

张清叫来最初发现凶案的村民盘问,那人是吴铭的邻居,说大约一个时辰以前,自己正打扫院子,忽听吴家传出惨叫,紧接着见一道黑影飞上院墙边的大树,而后隔壁再无动静。他出门叫上几个邻人前去查看,见吴家母子浑身是血地倒在堂屋里,均已断气。

“吴秀才临死前还沾血在地上写了两个字,我们不识字,不知道写的是什么。”

张清忙让他们带路,众人涌进堂屋,见地面上血字宛然,端端正正写着“慕容”两个字。

赵霁舌挢不下,上前两步弯腰细看,确是“慕容”没错。

张清看看他和商荣,转眼神色凝霜,问那些村民:“吴铭的熟人里有没有姓慕容的?”

好几人异口同声说:“是有一位姓慕容的公子和吴秀才交好,时常来他家做客,我们都见过。”

得知这公子的全名叫慕容延钊,张清当即转向商荣,沉声道:“商少侠,贵派剑术名闻天下,请来认一认杀人的是什么招数。”

商荣知道他正奉命追捕大师兄,重任在肩,再遇相关血案,心焦浮躁皆为常理,而这杀人现场明显又是一出栽赃嫁祸,可惜那贼人狠毒有余,心智不足,已被他瞧出破绽,冷静应对道:“张捕头,吴铭绝非我大师兄所杀,这两个字是伪造的。”

“何以见得?”

“吴铭一个文弱书生,重伤后奄奄一息,不可能有力气写出如此工整的字来,这必是凶手握住他的手指写下的,张捕头若不信,可去他屋里找些文书笔墨来对照,看这是不是吴铭本人的字迹。”

经他分析,张清也觉有异,便去吴铭的书房翻找他的手稿,恰好吴铭不久前画了一幅墨竹图,落款处写明赠与慕容延钊,张清就把慕容两个字拿来与血字对比,真迹圆润秀丽,血字遒劲张扬,显然出自不同的人。

商荣又对张清说:“张捕头,我大师兄绝不会干这种丧心病狂的勾当,定是惹上了仇家,先是诬陷他杀死香秀,如今又杀了吴秀才来嫁祸,其心至毒,罪不容诛,烦劳您禀明县令,请他明察秋毫,还我师兄一个公道。”

张清信得过玄真派,但此时采花贼犯下的十几宗命案还积在县衙,县令心急如焚,只想找个人来抵罪,若拿不出切实证据为慕容延钊开脱,他怕是跳进黄河也洗不清。

一事未了,外面又有人哭天抢地闹开来,一对头发花白的老夫妻相互搀扶着挤入院中,说有强盗闯入他家抢人,哭着求张清救命。张清认得这是本村乡绅赵员外,命人搬来凳子,请他老两口坐下讲话。

赵员外捶胸顿足道:“小老儿今日出门办事,方才回家,见家下十几口人都晕死在地上,忙拿了凉水来灌,幸而都救醒了,可是一点人头,独独少了我的小女儿,我家老太婆说是被一个披着猴皮的人劫走了。”

员外夫人痛哭流涕道:“方才我正在佛堂念经,小女在一旁服侍,门外突然钻进一个人,穿着猴子皮做的紧身袄,顶上戴着猴头帽,屁股上还缀着一条长长的猴尾巴,过来一拳将我打昏,醒来时小女就不见了。”

众人闻言,即刻联想起近日横行的采花贼,最初就被目击者看成一只大马猴,不知这回去赵家抢人的是不是此贼。

张清忙问夫人歹徒相貌,夫人哭道:“他行动太快,我只恍惚看到他的衣着,没来得及细看容貌。小女刚满十五岁,还未曾说得婆家,是我们老夫妻的心头肉,求捕头老爷千万救她一命。”

采花贼在峨眉县作案以来从不留活口,人们情知赵小姐此番凶多吉少,纷纷摇头哀叹,商荣悄悄拉一拉赵霁衣角,示意他离开,线索已然明确,杀害吴氏母子的凶手和劫持赵小姐的强盗八成是同一人,而这个人极有可能就是那个采花贼。他能抢先杀吴铭灭口,想必清楚慕容延钊的行踪,当务之急是尽快赶回峨眉县与大师兄会合,另觅地方躲避。

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