翌日,朝廷车队进入江州境内,直奔知州府。守卫挡在门前,质问道:“何人敢擅闯知州府?”

虽是一小小门卫,字里行间却是掩饰不住的嚣张气焰。

周明礼面色一黑。都道是狗仗人势,一条看门狗都敢如此狂妄,不难看出知州在江州是只手遮天的地步。

再看这知州府外观修建得壮丽宏大、美轮美奂,一个铜环都要镶金。寻常府邸门前立着两座镇宅石狮,这知州府前却是蹲着两只金狮子,竟比王宫还要气派。

周明礼对江州知州本就不高的观感更是跌到谷底。他为人清廉公正,最恨贪官污吏,所以陛下才提拔他担任廷尉之职,并将钦差任务交给了他。

姬越在位十二年,肃清外戚,发展军事,鼓励贸易,广纳贤士,将秦国治理得繁荣昌盛。然水至清则无鱼,君王的手也伸不了太长。整个永平都在姬越掌控之中,天子脚下,真正位高权重的官员一个比一个清贫。反倒是这些仗着天高皇帝远的地方官,总要出几个蛀虫。

赈灾官银数额巨大,若是经由他人之手,层层剥削克扣,待流到灾民手上的怕是只剩一层皮,里头的肉全被蛀虫吃空了。周明礼亲自一路护送,才能保证那些物资全部送到百姓手里。

由此可见,周明礼对贪官是何等深恶痛绝。

“朝廷钦差,奉王命前来办事。”周明礼出示令牌,冷声道,“速速传刘仁贵出来!”

刘仁贵便是江州知州的名讳。

门卫从前虽未见过永平来的贵人,不清晰令牌真伪,可看见那黑底银纹的令牌就怵了。玄色在秦国为至尊,除了王,谁敢用这种底色的令牌?

秦王赐的令牌有两种。黑底银纹,代表是替王办事。黑底金纹,则代表如王亲临。

门卫哪见过这种阵仗,吓得战战兢兢:“小的这就去通报!”

……

不一会儿,一名大腹便便的中年官员匆匆穿好品服,戴好乌纱帽,出来迎接。一见外头车马齐全的阵仗,登时背后冷汗就出来了。

他左右一望,大概看出周明礼身份最高,纳身便拜:“下官恭迎钦差大人。”

周明礼却侧身避开了这一礼:“不长眼的东西,公子还在这儿站着呢。”

他虽不觉得公子敛能派上用场,然而对陛下是忠心耿耿。公子敛手持金令,该有的体面不能少。

不过一码归一码,若公子敛在疫情上胡乱发号施令,他也必不会遵从,大不了回永平后再向陛下请罪。

刘仁贵一噎。其实他出来第一眼注意到的也是卫敛。这名戴斗笠的年轻人实在是气质出尘,人群中万分瞩目,只是一身白衣穿得实在素了些。他还以为是普通门客,未曾想这才是真正的领头人。

他世故圆滑,当即转了方向:“拜见公子。”

心里却在嘀咕是哪位公子,当今陛下有这么大的儿子吗?

他在江州当他的土皇帝,永平的消息着实传不到这里来。事实上刘仁贵现在已经快吓死了。他心里有鬼,知道最近瞒着什么事,上头这时候突然搞突击检查,连个招呼也不事先打一声,难道是发现什么了?

卫敛淡淡道:“进去再说。”

刘仁贵捏了把汗:“诺。”

刘仁贵将一行人带进府里,好生招待。这是永平来的贵人,他是打起十二万分的精神,丝毫不敢怠慢。

他跟前跟后,殷勤地问:“钦差大人一路舟车劳顿,想必是累了罢。下官这就命人设宴,为两位大人接风洗尘。”

卫敛不说话,斗笠下的目光淡淡扫过府邸中小巧精致的假山流水。

他突然眸色微顿,耳畔依稀听到隐隐喊声,很快就消失无踪。

卫敛半是嘲讽地勾了勾唇,侧首对身边一名侍卫附耳说了几句悄悄话。

周明礼也没答话。他同样看见府邸里的布局,一个五品知州,住得真是跟仙境一般,不知搜刮了多少民脂民膏。

两人都没理他,刘仁贵有些尴尬,冲小厮使了个眼色,命人去准备宴席。

以往也不是没有朝廷的人派下来监察,可那都是会提前通知的。届时他只要把府里那些值钱物件收一收,招待时奉上几碟清粥小菜,把那些对他有怨言的百姓命令不许出门关在家里,再收买几个百姓在上头询问民生时夸一句知州青天大老爷,他旧年的政绩上就会是清清白白兢兢业业的一笔。

至于上头派来的人,似刘仁贵这般圆滑,自然懂得察言观色。若对方看起来是个清官,他就装一段日子的清贫,把人送走后再恢复原状。若对方也是个有贪欲的,那就更好办了,好吃好喝供着,再送几根金条,没有办不成的事儿。

不过是走个形式。

这回却不知道是什么情况……竟然没有先行通知。若是以往他或许不会多想,偏偏这个节骨眼,他瞒了瘟疫的事……

不做亏心事不怕鬼敲门,刘仁贵现在就仿佛见了鬼。

钦差来得突然,什么也来不及准备,也来不及收好那些摆件儿装穷。刘仁贵小心翼翼观察二人神色,发觉一个就是面瘫,另一个戴着斗笠看不清表情,什么也没看出来。

看着不好糊弄啊。

他心里直打鼓。

卫敛突然轻笑道:“刘大人府邸很美,我很喜欢。方才廊上看到的那幅画不错,可否送我?”

刘仁贵心一动,眼睛滴溜溜转动。

这语气不像是在意……也不像反讽。对方也是个贪的?

毕竟那些大清官可不拿人一针一线,简直蠢透了。

同道中人,这就好办了。

刘仁贵顿时轻松下来,又有点唾弃。什么公子,看着像个神仙人物,还以为有多清高,还不是暗示他要送礼!

“公子若是喜欢,十幅百幅都不成问题!”刘仁贵豪言一放,命人将画取下来。

周明礼诧异地看了眼卫敛,没说话。

直至众人被引入大厅用膳。大厅陈设更是处处精美,造价不菲,泡的是最好的茶,奉上的是最美味的珍馐。

周明礼食不下咽,一口未动,差点就想掀桌。江州都变成什么样了,这刘仁贵还在这儿大摆宴席岁月静好!

周明礼耐心告罄,正想切入正题,卫敛开口道:“这道鱼烧得不错。”

他在很淡定地享用美食。

周明礼:“……”

卫敛摘下斗笠的那瞬间确实是惊艳了一室的人。包括此刻用餐的动作,也从骨子里透着王族的优雅,看着着实赏心悦目,叫人不忍打断。

……但他们来这儿不是吃饭的!

卫敛好似完全没有感受到周明礼的愤怒,继续道:“架子上那个花瓶是白云镇烧的白瓷罢?色泽通透,我能摸摸吗?”

刘仁贵毫不在意:“您要就拿去!”

“还有这个香炉……”

刘仁贵嘴角一抽,那香炉是他托人在梁国商人手里买的,价值不菲。

“您喜欢就……就送您。”

“诶,这个也不错。”

刘仁贵心在滴血:“给……您。”

“还有这个——”

刘仁贵目眦欲裂:“……好的。”

这是来了个什么饕餮!比他还贪啊!

这是要把他整个家都搬空啊!

周明礼:“……”

能做到廷尉这份上的,自然也不会是一根筋。他大概知道公子敛是有用意的,却不知到底是什么用意。

等到整个大厅几乎都空了以后,卫敛方笑道:“刘大人真是个好官。”

刘仁贵:“……”

卫敛还道:“待会儿再去刘大人书房看看罢。”

刘仁贵:“……”滚啊!

他不断深呼吸,告诉自己这没什么大不了的。不就是下些血本吗?这也说明了这些人也就是随便查查,根本不知道瘟疫的事,他也不会性命不保……

卫敛掏完刘仁贵家底,又随意询问道:“江州近来发展如何?百姓过得好不好?刘大人身为江州父母官,想必是深入百姓中,很受爱戴罢?”

完全是毫不走心的例行问话,就差没说“你快点编,我好早点走”。

刘仁贵立刻标榜自己:“公子放心,江州发展蒸蒸日上,百姓安居乐业。这些都是下官亲自走访调查的结果!”

卫敛颔首,表示知道。

他将桌上最后一块鱼肉扫完,然后慢条斯理地擦拭唇角:“鱼肉不错。”

刘仁贵刚要咧开笑,卫敛又淡淡道:“可惜了,鱼肉百姓得来的滋味,尝着不太好。”

刘仁贵身子一僵。

卫敛微抬下巴:“刘大人解释一下,这个人是怎么回事?”

刘仁贵僵硬地转头,看见被侍卫带上来的那个人时,魂都快吓飞了。

这厮不是被他命人关入柴房了吗!

刘仁贵立刻道:“公子,这肯定是入府盗窃的小贼,下官根本不认识……”

“闭嘴。”他只说了一句卫敛就不想听他解释了,“你来说。”

那衣衫褴褛的男子顿时像见了救星似的,连连磕头:“钦差大人!不要信了这狗官的胡说八道!咱们江州早就出了瘟疫!草民,草民周禺山,清平县人,家母半月前便染了怪病,县里还有不少人染了这种病,不出七日便暴毙。草民背着家母想去城里找郎中,谁知到了城门口被拦下,说是不许将此事传出去引起恐慌。草民去求衙门击鼓鸣冤,知县大人又说此事不归他管。想上报到知州,知州又闭门不见!一拖再拖,生生拖到家母病亡!如今小妹也染了怪病,草民已经不能再失去小妹了!草民走投无路,日日坐在知州府外,想等狗官出门时拦轿讨个公道……今日听闻钦差大人下访,才想斗胆上告,跟着钦差大人的队伍混进了知州府……可这狗官却命人把草民抓起来关入柴房!”

他情绪激动,但条理还算清晰,谁都能听明白。

周明礼拳头嘎吱嘎吱响,气得七窍生烟。一边又忍不住疑惑,公子敛是怎么知道柴房里关了这么个人的?

卫敛当然不会多言。

廷尉是文职,周明礼并不懂武功,耳力自然没有卫敛好。方才廊中,卫敛隐隐听到一晃而过的喊冤声,就命人去查个清楚了。

刘仁贵面如土色:“一、一派胡言!钦差大人,您可千万别信了他的鬼话!”

他想说他什么都不知道,就算真有什么事也是下面人瞒着他。话到嘴边却又突然顿住,想起他刚才为了邀功亲口说自己都是亲自去调查走访的……

突然翻了口供,横竖都是罪名。

先是装成利欲熏心之人引他放松警惕,再是循循善诱不经意间诱他入局。青年的每一句看似随意的话……竟然都是在引他入套。

“你想要证据?”卫敛抬眼,“给他看看。”

侍卫立刻将书房里搜出来的那些关于瞒报疫情的证据都呈了上来。还有一月前下面便呈上的疫情公文,本应急报送入永平,却被刘仁贵积压了下来。

刘仁贵:“……”

他突然又想起卫敛刚才那句——“待会儿再去刘大人书房看看罢。”

该死,他一边在这儿稳着他,另一边早就派人去书房搜那些来不及销毁的证据了!

刘仁贵张开嘴巴,百口莫辩,也无从可辩。

“不用解释了。”卫敛起身,将那一道诏令扔给他。

“为官不仁,何以为贵。”卫敛眉目平静,“你被革职了。”

他走出大厅,声音微轻。

“家也一并抄了罢。”

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