其实嘤鸣是个迟钝的人,对感情的感知没有那么迅速。就是糊里糊涂觉得这个人不错,能好好说话,也知道体恤人,比其他在旗的大爷强点儿。

就拿她阿玛来说,对家里当然是极好的,不管是福晋还是侧福晋,他知道两面哄着,两面周全,绝不有损嫡福晋的体面,也绝不让侧福晋受大委屈。他在女人身上肯花功夫,这点家里的女人爱,外头的女人也爱。所以纳公爷有红颜知己,不是一个,是好几个。逢年过节送点稀罕巴物,平时再给点儿梯己,可以留情,但绝不留种,也不过夜。他就那么潇洒地游走在女人堆儿和琉璃厂、戏园子之间,上值当差,下值想辙解闷,就他一个人身上,能看出如今祁人爷们儿的风貌。

从海家出来,福晋也不问话,进了府门就见侧福晋在二门上候着。上前来问怎么样,福晋笑了笑,“问她自己个儿吧。他们家太太我瞧出来了,是个好相与的,毕竟翰林家小姐,知书达理。找亲家,就得找这样的,不能挑厉害的,回头娘家镇不住,孩子整天受窝囊气。”一头说,一头捏了捏自己的肩,“唉,我算是替这些孩子操碎心了。二丫头出去,接下来是三丫头。姑娘是不愁嫁的,要紧一宗儿底下还有两个阎王,将来不知道谁家姑娘愿意入咱们门子。”

侧福晋一直担心的就是婆家奶奶不好处,听福晋这么一说,心里的大石头落了地。即刻讨好地上去给福晋松筋骨,起腻叫了声姐姐,“您受累啦。您瞧这个家,不都指着您么。就说二丫头的婚事,有您张罗,什么都足了。日后进了人家,婆婆也不敢给脸子、做规矩。至于下头三个,润翮说了,将来做姑子,不劳咱们费心。两个哥儿呢,日后有大哥哥扶持着,上军中历练历练,回来再为朝廷效命,总错不了的。”

福晋被她奉承得舒心,笑着啐她胡说,“什么做姑子,你叫润翮来,让她当我的面再说一回。”

润翮的嘴是骗人的鬼,一天一个说头从来靠不住,加上她才十三,且不拿她当回事。侧福晋只是问嘤鸣:“三爷好吧?说上话了吗?”

丫头正伺候她盥手,她拿手巾擦着,憨憨笑道:“说上话了,挺好的人,还送我一个橄榄核儿。”

福晋和庶福晋对看了一眼,“橄榄核儿?这是什么道理?人家定了亲的往来,都送贵重物件,他倒省挑费,拿果核儿糊弄人?”

嘤鸣还是笑,把那个巴掌大的盒子呈上去,这一看,两位母亲再无话说了。

“一片匠心呐,可全在这里头。”福晋说,“是个细致人儿,将来总不至于叫人操心的。”

办实事的人,又兼有做学问式的风花雪月,还有什么挑的呢。嘤鸣躲过了宫里的选秀,可以正大光明许人家了,只等排个好日子过大定。结果这当口,皇后娘娘崩了。

***

叹口气,把橄榄舟收回匣子里。鹿格摘了帐上银钩,扭身说:“姑娘,明儿还进宫呢,这会子不睡,卯时睁不开眼睛。”

嘤鸣起身说这就来,收拾停当了脱衣上炕。仰在枕上想起深知,自她进宫,彼此之间就不像往常那么随便了。身份有变,自己在她跟前不敢造次,吐一个字都得斟酌再三。现在她不在了,仿佛那个名叫“皇后”的恶疾从她身上剥脱下来,嘤鸣觉得她又变回了以前的深知,什么衔儿都没有,就是个二十岁的,干干净净的大姑娘。

“你说……人死了还有觉知么?走的时候脚踪儿慢些,兴许能看见身后的事。”

鹿格听了,站在那里惘惘的,“人的寿元不是有定规的么,最后一口气还没吐出来呢,牛头马面就在边上等着了。他们可不管你阳世里什么身份,下去了都一样,拿大链子锁上,牵着就走,不让你多待一会儿。”

她言之凿凿,嘤鸣不由泄气,“你死过?怎么知道要拿链子锁?”

“戏文里不都这么唱的吗。”鹿格掖着袖子叹气,“皇后娘娘可是好人啊,奴才还记得,当年只要她来咱们府上,必要给奴才们捎吃食。有家里小厨房做的果子,还有外头饭馆儿里的食盒子,装得满满的,说使力气干活儿的人就得多吃。如今娘娘没了,那些指着登高枝儿的人高兴坏了,瞧瞧那些嘴脸,拧着眉头笑的模样真叫我恶心。帝王家的饭哪里香甜了,这么好的娘娘,硬给糟践……”

嘤鸣越听越心惊,低喝了声住嘴,“你口没遮拦的,家里说顺了嘴,回头上宫里也这么着,那还了得!明儿不必你跟着伺候了,换个人吧。”

鹿格怔住了,不明白主子怎么会发这通火,嗫嚅着:“咱们在自己院子里,奴才方敢这么说的,本也是掏心窝子的话……”

“可又来!”嘤鸣实在拿她没辙了,这么直肠子的丫头真是少见,“既然念娘娘的好,就更要知道厉害。这些话在自己院子里也不能说,万一传出去是什么罪过,你晓得么?”

鹿格低头肃了肃道是,“奴才糊涂了,再不敢有下回,要是再犯,请主子拿篾条抽我。”说着放下了另半幅帘子,轻声道,“夜深了,主子安置吧。”

鹿格退出卧房,嘤鸣才闭上眼。可一闭眼,忽然想起甬道里的境遇,心里又颤了颤。对于皇帝,她可说是既怕又恨。深知的死不能全怪皇帝,但皇帝的冷落一定加速了她的凋零。以前做姑娘那会儿多结实啊,进了宫五年,身子一年不如一年。那座紫禁城是吃人的,慢慢折磨人的精神,直到把她折磨死。皇帝打心眼儿里没承认过这个皇后,深知充其量是个活招牌,是个可以放弃的牺牲品罢了。

忽然“叮”地一声,像树叶落在水面上,震荡出一串余波。宫里每过半个时辰,便敲一回引罄。嘤鸣在这片余波里辗转反侧,直到四更才睡着。睡也睡得不深,朦胧中听见廊下错综的脚步,勉强睁开眼,窗户纸上透出一片墨蓝,是家里开始预备进宫了。

她撑身坐起来,头也有些晕沉。原本还迷糊着,猛听见城内寺庙和道观一齐撞起了钟,那种浩大的嗡鸣像拳头砸在脑仁上,一瞬让她清明过来。

急急忙忙洗漱,急急忙忙穿上孝服,去上房候着,伺候福晋出门登车。原本她是次女,并不需要入宫举哀的,不过因长姐已经出阁,她又是皇后生前看重的人,故而宫里放行的名牌上有她的名字。

时候太早,早市上出摊的买卖刚生起炉子,连城门都未开,街上还是空荡荡的。五更的时候小雨停了,却引发一段别样的寒冷。福晋探过来摸摸她的手,姑娘家气血大多不旺,便将自己的手炉塞进了她怀里。

皇后的丧仪历代都有定规,大丧之日起,寺、观各敲钟三万杵,乘着那片无止无尽的钟声,马车到了神武门前。

这时各府门内眷悉数抵达了,还是按照昨天的序列入钦安殿,焚香,跪奠酒,举哀。起先倒也和前一天无异,辰时的哭临结束后,都退入棚座暂歇。侍奉丧仪的太监们从外面鱼贯搬入茶点,请各公府女眷们润润喉,垫垫肚子。众人寻了座儿坐下来,便开始了认人攀谈的环节。

前一天皇后新丧的兔死狐悲已经散了,除了不能大声笑谈外,各自压声说些家长里短也不打紧。有人认出嘤鸣来,“这不是纳公爷家的二姑娘吗。薛齐两家本是至交,二姑娘和皇后娘娘情谊又深厚,怎么在这里祭奠,不上前头钟粹宫去?”

皇后至交,又是纳辛的女儿,自然分外引人注目。一时几十双眼睛望向嘤鸣,嘤鸣端坐着,本来也有准备,并不畏惧充当靶子。

她放下杯盏,淡声道:“我同诸位一样,都是公府后宅的人,仗着父亲的爵位才有资格进顺贞门。无旨不敢进六宫,原就该在这里祭奠,妄入钟粹宫才是大大不妥。”

“话虽如此……”一个清水长脸的瞧了边上人一眼,“毕竟您和皇后娘娘是一道长起来的,平日又常领懿旨入宫,怎么到了这会子反倒拘在这儿?”

这是话里有话,薛中堂家的皇后倒了台,宫里有前车之鉴,断不会再迎薛派人家的女儿进宫了。

果然,边上人开始和稀泥:“听说纳公爷和薛中堂家结了干亲,中堂太太认的干闺女,就是您吧?”

“单凭这门儿亲,也该往灵堂上去……”

又有人装模作样解围:“昨儿不是传旨叫去过么,能上灵前洒一杯奠酒,已是天大的恩典了。”

坐在西棚角的人掩嘴囫囵一笑,“你们就别探军情儿了,纳公爷家和辅国将军府上年结了亲,又不是新闻。若非皇后娘娘升遐,这会子都该办喜事了。”

这么说是彻底没机会了?众人觉得很称意,毕竟这里各家都有姑娘待选,皇后一走,宫里腾出了老大的肥缺,少个有力的争夺者,至少不坏。皇上老爷子不待见姓薛的皇后,未见得不待见旁姓的。固然目下皇权多受掣肘,量薛尚章没这胆量篡位,将来天下仍旧是皇上的。兹要是中宫有所出,那娘家沾的光,可不是一星半点。

她们鸡一嘴鸭一嘴,各怀鬼胎,倒也省了嘤鸣费精神应对。她正要问松格,先前福晋给的手炉收好没有,外面门上进来个太监,远远朝她打了一千儿,说:“给二姑娘请安。奴才奉太皇太后懿旨,请姑娘慈宁宫叙话。姑娘且移尊步,跟奴才走吧。”

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