有水的地方就有灵气,那临溪亭下开凿的一方水池修得很大,虽被红亭子分隔成了两半,依旧悠然蓄养了满池莲花。

时节还未到,零星株茎上结了花苞,当真是尖尖角,只有刚才那羊肉烧麦大小。但荷叶确实已经相当繁盛了,一重叠着一重,颇有接天之势。

叶子当然都是今年的新叶,但生得早晚有很大的差别,老叶颜色深沉,叶盘上的脉络有力透纸背的深刻。新叶的颜色便要浅许多,带着一点娇嫩的翻卷,脉络像美人画斜红,手法轻俏,点到即止。

临溪亭池畔有汉白玉望柱围砌的栏板,人弯腰采摘,伸长了胳膊恰好能够着叶底。嘤鸣让松格拽住她,自己探身下去,莲叶稠密,层层绵延几乎遮挡住了湖面。等她探近了,透过叶与叶的缝隙,才看见底下池水清澈见底,水里竟还有鱼,十分傲慢地,旁若无人地游了过去。

嘤鸣低呼:“有锦鲤!”

松格也伸脖儿看,“哪里?在哪里?”

边上一个声音柔软地响起:“眼下荷叶太盛,看不清水底,等到荷花都谢了,那些鱼便浮上来了。”

慈宁宫花园是宫里妃嫔们解闷儿消暑的地方,几乎不管什么时候来,都能遇上个把出来逛园子的身影。嘤鸣收回身子望过去,先前出声儿的是个年轻的女子,穿月白纱纳团花的氅衣,规整梳着把子头。发髻上簪简单的首饰,唯有一串细密的青玉细珠串在耳畔摇曳,衬着清白的肉皮儿,有几分人淡如菊之感。

嘤鸣打量她,她也含笑望着她,“姑娘不是宫里老人儿,想是老佛爷才接进宫来的吧?是纳公爷家的姑娘?”

瞧这穿着打扮,应当是皇帝的妃嫔,不管是什么位分,见了就行礼总不会错。

嘤鸣冲她蹲安,垂首道是:“奴才初来乍到,没见过宫里的主儿们,不知应当怎么称呼,还请恕罪。”

这一蹲可凭谁都生受不起,受了礼的人忙上来搀扶,笑道:“姑娘快别这么的,这不是折我的寿么。虽说眼下位分未定,将来也必要姐妹相称的。老佛爷上年违和,怕人多闹腾得慌,免了晨昏定省,我也不得进慈宁宫见一见姑娘。今儿有幸遇上了,姑娘倒给我行礼,真叫我不能活了。”

宫里上下都知道,孝慧皇后走后纳辛的闺女就进来了,还是老佛爷亲自打发人去府上接的,前途自是不可限量。如今正好遇上了,那就打个招呼,预先露了脸,将来也不算全生。

边上随侍的宫女应了声,“这是我们怡嫔娘娘,奴才小喜,给姑娘请安。”

嘤鸣笑了笑,说不敢当,“我是进来侍奉太皇太后的,当不得你这声奴才。”又对怡嫔道,“小主儿来逛园子的?今儿雨后初晴,是该出来松泛松泛。”

怡嫔有一双丹凤眼,些些吊着梢儿,笑起来有种说不出的况味。她顺应着:“可不是么,姑娘也进园子逛逛?”

嘤鸣说不是,“奴才是来采些鲜荷叶,回去给老佛爷做荷叶粥吃,不想在这儿遇上了小主。奴才失礼得很,原该上小主们宫里,给各宫小主请安的。”

怡嫔听了一应摆手,“姑娘快别这么说,让丫头别以奴才自称,自己倒还这么的。”一面转头吩咐小喜陪着嘤姑娘的人一块儿打荷叶,一面亲亲热热携了嘤鸣的手进了亭子。

亭子四面开槛窗,四方都能看见风景。靠墙的一圈摆放着长椅,临窗坐着,风从四面徐来,吹在身上很和暖。怡嫔摇着团扇道:“咱们宫里的人,抬头四方天,低头四方地。守着规矩,能去的地方不多,只有这里和后头御花园,还能走走散散。上回大行皇后治丧,我也在钟粹宫,姑娘进来祭拜那会儿,我随内命妇们退到偏殿去了,就坐在窗前,看着你进来的。”

嘤鸣哦了声,她那会儿是独自进的正殿,当时灵前只有四个守灵添灯油的宫女太监。料着太皇太后和太后在幔子后头瞧着,她自然不好随意张望。横竖进去就是被人打量的,也没什么可奇怪,不过这主儿有心的结交,叫她有些不大自在。

怡嫔呢,似乎并不在意她热络不热络,她自己也是淡淡的模样,搭在雕花窗台上的手,慢悠悠盘她的十八子手串。

“我早听说过,姑娘和大行皇后在闺阁里就好。少时的友情多难得啊,如今皇后娘娘不在了,姑娘该多伤心!”她极慢,极深刻地说着,“皇后娘娘可怜见儿的,最后的日子里疼得什么似的,宫外头娘家太太无旨不得入宫来,她就只能巴巴儿瞧着门,那形容,我一辈子都忘不了。唉,说句大不敬的,走了反倒轻省了,少了那许多痛苦,上天做神仙去了。姑娘如今进宫来,旁的都不要紧,兹要是心境开阔,日子还是过得的。”

宫里每一个人都打着自己的算盘,每一句话背后都有深意。嘤鸣原本不在乎她说些什么,但她提起深知临终前的样子,还是让她感到一阵心酸。

要走了,也没个亲近的人在身边,深知那时候有多难啊!可惜这深宫铜墙铁壁似的,当她无力下懿旨,或是下了懿旨也没有人再为她传达时,她一个人卧在冰冷的床上,一定很害怕。嘤鸣不是那种身处热闹,就愿意戴花插背旗的人,她知道太皇太后和皇太后眼下对她的宽和,是因为她阿玛可堪一用。将来会怎么样呢,薛公爷倒了,下一个就该轮着她阿玛了。薛深知走了,下一个被弃之如敝履的人自然也是她。

其实她很想细细打听,那时候宫里至高无上的主子们是怎么对待深知的,可从这样一个不知根底的人这里听来的话,不免添油加醋。她还是放弃了,垂眼抚了抚膝上褶皱,应得淡然:“这宫里是锦绣堆儿,只要作养好身子,什么都有了。”

怡嫔似乎没想到她接了这么一句看似通达的话,虽然说得真切,终究难免敷衍之嫌。也是的,见了面就掏心窝子,世上哪来这样的人!

“万岁爷待娘娘还是有些情义的,毕竟少年夫妻,临了也不忍心娘娘走得不安稳。我听说娘娘升遐的那天,万岁爷去瞧娘娘了,后来不知跟前哪个奴才犯了万岁爷的忌讳,万岁爷就怒气冲冲离开了钟粹宫。你瞧,在这宫里过日子,单是身子骨结实也不顶事儿,还得身边人知道好歹。要紧一宗,得有个贴心的人,倘或姑娘那会儿在宫里,娘娘也不至于孤零零的。”怡嫔说罢腼腆笑了笑,“我今儿见了姑娘,说了一车的话,叫姑娘瞧我这人不端稳,存心套近乎似的。我不怕姑娘笑话,也不敢说自个儿不是毛遂自荐,当初娘娘在世时,宫里就数我和娘娘走得最近。如今姑娘进来,我有了伴儿,不怕没人搭理我了。不瞒姑娘,自娘娘归天,我就再没同人说过这么多的话。”

嘤鸣有些意外,“小主的意思是,宫里人都孤立您么?”

怡嫔欲言又止地微笑,“唉,也不是,各宫有各宫的忙处。再说偌大的紫禁城,也不是个个能交心,见了至多点头打个招呼罢了。”

这时松格在外头回话,说:“主子,时候不早了。这会子不筹备起来,万一老佛爷要用,怕交不得差事。”

嘤鸣正愁不好脱身,恰巧松格给解了围,她站起身道:“小主这份心田太难得了,皇后娘娘在天上也会保佑您的。奴才微末之人,若蒙小主不弃,日后愿意陪着小主说说话。今儿时候差不多了,倒要先走一步,回去为老佛爷预备夜里的膳食。”

怡嫔嗳了声,“伺候老佛爷要紧,姑娘忙吧,等有了闲暇咱们再说话。”

嘤鸣蹲了个安,却行退出了临溪亭。

回去的路上松格还在说:“这位怡嫔娘娘若真和皇后娘娘走得近,那也是个好心的人。”

嘤鸣轻牵了下唇角,“我每年入宫两回,从未听娘娘提起过这位怡嫔。娘娘是什么人呢,咱们自小和她厮混大的,她待你掏心挖肺。半路上遇见的,得是历过生死她才能同你交心。既交心,她就忍不住要给我引荐,我没见过她,那就不是前四年有的交情。经年累月的感情有时候都不见得可信,临走拜见过两回,了不起是底下嫔妃请安,何谈深交。”

松格听得一愣一愣的,“主子,您要是个爷们儿,能升堂审案子。”

嘤鸣笑着接过她手里的荷叶举起来,挡住西晒,“老爷儿真厉害,都快平西了,还有余威呢。你记好了,宫里人的话,只能听一半儿。像她说的种种,不过是叫我心里不痛快罢了。但凡是个有气性儿的,不痛快了就要上脸,咱们天天在老佛爷跟前转,上了脸还得了?”

松格点头不迭,“她还想挑唆您和万岁爷,叫您不待见万岁爷。”

嘤鸣皱着眉,笑容有点垮塌。心说这个并不用她挑唆,她本来就和皇帝不对付。不过那些做妃嫔的,见着了一个有可能成为她们主子的人,自然处处提防。最好再来一个不受宠的皇后,群龙无首,各自称王,这样的日子才是人过的日子。

她不耐烦应付,女人堆儿里是非多,“往后咱们见了那些小主就绕着走,实在不成可以不出慈宁宫。”一面说一面摆弄荷叶,等进了大宫门,就又是一脸笑模样了。

做粥,这个她最拿手。把粳米洗净了,硬炖非得炖烂才入味儿,要节省时间,可以先拿石臼杵得碎一些。这么一边炖煮一边搅拌,差不多的时候加冰糖,撕碎了荷叶盖上去闷上两盏茶工夫,等揭开荷叶,那粥通体碧绿,光闻味儿就清香扑鼻。

嘤鸣在小厨房忙活,太皇太后为了等她那碗粥,后来就没再进小食。

老太太背靠锦垫问米嬷嬷,“瞧着精神头儿,这会子还好?”

米嬷嬷说好,“在灶上活蹦乱跳的,这姑娘真是难得,那样人家出来的,一点儿不娇气。先头吐得跟什么似的,到底年轻,缓和一会儿就好了。依奴才看,再没什么可挑拣的了,老佛爷说呢?”

“真个儿……”太皇太后摇头,“皇帝这么给人小鞋穿,不怕叫人笑话。”

“笑话什么的。”米嬷嬷笑道,“万岁爷金銮殿里乾坤独断,回来了是在自己家里头。嘤姑娘往后是枕边人,两人就是闹一闹,也是小夫妻间的事儿,谁还能传出去不成?帝后本是一体,嘤姑娘跟前使性子,嘤姑娘自然忍耐他。您瞧见万岁爷和旁的妃嫔使过性子没有?宫里个个儿谁不敬畏他?”

太皇太后发现这是个很有说服力的论证,“这么看来,嘤鸣是个有造化的。”

米嬷嬷说可不是,“您就放宽心吧,他们闹腾是他们的事儿,您擎等着喝您的荷叶粥就是了。”

才说完,南窗底下有人影过来。天要黑不黑的,檐下上了灯笼,那剪影投在桃花纸上,像一幅上好的仕女画。门上竹帘打起来,嘤鸣拿青瓷碟儿托着荷叶边的青瓷碗,蹲了个安说:“老佛爷,尝尝奴才的手艺吧。奴才没法子和宫里御厨比,就是民间的口味,若老佛爷吃得好,夸夸奴才就成了。”

她善于讨巧,一句一句很有姑娘的娇憨,太皇太后就吃她这一套。忙叫米嬷嬷接过碗来,揭开盖儿,见青粥上点缀了两颗枸杞,除此之外再无其他。太皇太后舀起来尝了一口,就如她说的,是荷叶粥最原始的味道,没有芡实,没有薏仁,也没有鸡丁瘦肉。宫里厨子为了讨主子的好,喜欢化简就繁,常把好好的东西弄得极尽繁琐。像这样朴实的口味已经很久没吃着了,偶尔喝上一碗,很称太皇太后的心。

夸是必然要夸的,不过太皇太后更关心的是另一桩,“有没有多的?”

嘤鸣说有,“奴才备了太后和万岁爷的,回头奴才就给太后送去。”

太皇太后说不必,“太后那儿我打发鹊印送过去,你主子的那份儿,你亲自送过去。”

嘤鸣就猜着是这样,她也不好有违太皇太后的令儿,只道:“宫门下钥了,奴才进出恐怕不便。”

规矩是死的,人是活的。太皇太后表示:“就说奉了我的命,没人敢拦着你。”

嘤鸣眨眨眼,没法子,只好应了个是。退到小厨房看着炉子上的粥直愣神,心说白天害我吐成那样,要是有巴豆,我该给你下上一把,叫你吃!

可也终是自己胡思乱想罢了,送到御前的东西都有人检点,谁敢做手脚,回头就叫你满门抄斩。

拿食盒装上吧,嘤鸣小心翼翼提着,和松格一同出了宫门。这回不再走错了,往东过永康左门,一箭之地就是隆宗门。走到半道上的时候听见夹道里浩大的一片传报,下钱粮的时候到了,她们禀明了是奉太皇太后懿旨,才让她们过了门禁。

嘤鸣往养心殿方向看看,心里犯嘀咕:“松格,你说我们这会儿去,好么?”

松格立刻明白过来,“主子是怕万岁爷翻了牌子,不得空吃咱们的荷叶粥?”

嘤鸣冲她露出个赞许的笑,发现这丫头进宫呆了两天,脑子比以前好使了。皇帝也有皇帝的乐子,这会儿要是真有安排,那她去了多尴尬!

脚下搓着,正彷徨,走到了隆宗门前。军机处就在隆宗门内,才要过门禁,迎面见有人从值房里出来,本以为能遇上阿玛,没想到来的是干阿玛。

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