那一年的旧历年初一,正是二月七号。

那天晚上,从十一点钟开始,有门司市内的长途巴士临时出动,不断开出,把乘客送到西北方的和布刈岬。是个眼看就要结霜的天寒地冻的夜晚。

巴士沿着狭窄的海岸公路奔驰三十分钟,来到稍微突出海峡的岬角,让客人下车。岬角座落在关门海峡九州方面的顶尖上。

沿海一带布满农舍,檐下晾晒着裙带菜,海风中夹杂着鱼腥。

巴士停在神社的牌楼前。乘客们鱼贯下车,穿过牌楼入内。神社庭院点燃着几处篝火。天气寒冷,篝火周围的人群围成好几个圈子,神社前面就是黑茫茫大海。对岸灯火朦胧,那就是下关方面的坛之蒲。

海峡很狭,夜间眼力好的人,可以清楚看到海潮迅速流动,似乎这里不是大海,而是一条河流。神社名叫和布刈神社。今天晚上,不论是大殿,还是办公处,都是灯火通明。祭坛前面,拍手祷告之声不绝。神官从一早开始就频频诵念着祝词,笛声袅袅,鼓声冬冬,好像是要突破外面的寒冷空气。

神社的木造建筑在篝火的红光照耀下,显得神秘而庄严。在夏夜里,这个特点还不显著。因为现在寒风刺骨,就更加增添了森严感。

这里的祭礼,每年都从大年除夕的午夜开始,直到年初一的天亮以前。清晨二时半左右是退潮时间,祭礼在这时达到最高潮。

庭院里的观光客人越聚越多,都是前来观看这项古老典礼的。黑幢幢的人影,到了深夜零时快到时,大约已有三千多人。

当然,多数人是到这里来看祭神,但也有人特为到此聚会,寻找俳句、和歌的灵感。俳句的作者,远自东京或关西地区而来,也并非特殊现象。有一季,俳句会的题目就是“和布刈神祭”。

——快到深夜两点钟了。

然而,离着退潮,还有一些时间。

大殿里面,诵念祝词的声音更高。观光的人群又增加了很多,有些人挤得不得不站在石墙上。石墙下面就是大海。岩石密布,白浪滔滔。神社里面,电灯已完全熄灭,警方为了考虑安全问题,派了几艘船只停在海峡中,用探照灯照射着海面。

乘船观光是不可能的。退潮就要开始,海峡两边露出一些土地。

神社里的灯光逐渐消失完毕,剩下来的只是几堆篝火。头戴黑纱帽的神官从大殿里抱出一大束干竹,就着篝火将竹子点燃,噼噼啪啪,烧得响声不绝。

祭礼就要开始了……

其后,几名神官从台阶上走下。一个人手执镰刀,一个人双手抱桶。镰刀与木桶都是自古传下来的。那时,海面的水位已经退到石墙以下。白昼绝对看不见的岩礁,逐一露头。

神社牌楼面对着海面,从牌楼开始,有石阶直通海中。

神官们用大竹筒点着篝火,卷起神袍袖子,一只手提着衣角,用另一只手高举篝火,首先走下石阶。数千名黑压压的观众,都把视线集中在篝火照耀下的神官背影。

他们蹈踏海水,直奔岩礁。有的地方水深没膝,看的人都感到冻得打战。

那一天,凌晨二点四十三分是退潮时期。

一位神官弯下腰,割取海中的裙带菜。旁边另有一位神官捧着白桶,把割上来的菜都盛在桶里。

祝词声音越来越高,在寒夜之中,格外清朗。

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