这是汤姆成为“国王”的第二天早晨,他用完早膳就前往宝殿,开始处理各种国家事务。

对于这些国家大事,汤姆有很多不懂的地方,还好有舅舅哈弗特伯爵从旁协助,耐心地指点他,就这样许多事情才被勉强应付过去——汤姆心想,既然下定决心要暂时成为“国王”,自己就应当借此机会好好学习学习。只要在王宫里一天,就务必要保持国王应有的威仪才行。

这时,康特伯利大主教前来觐见,和他讨论先王陛下葬礼的相关事宜,并高声朗诵议院的决议文,奏请国王裁决。决议文的文章十分深奥难懂,汤姆一点儿也听不懂。

当哈弗特伯爵问道:“陛下意下如何?”

汤姆只得老老实实地低声说道:“决议文太深奥了,我没有听懂。葬礼究竟在什么时候举行呢?”

“陛下,葬礼定在下个月的十六日举行。”

“啊,下个月的十六日?这么长时间,尸体不会腐烂吗?”

“你说什么,陛下!……”

哈弗特伯爵似乎认为国王又犯病了,因此很忧郁地摇了摇头。汤姆知道,他肯定是说错话了,脸立刻涨得通红,马上说道:“好的,就按决议文去做吧。”

“遵命,陛下。”

在康特伯利大主教退下之后,接连又有很多大臣觐见,有的禀告政务,有的向国王陛下奏诵请愿书。

汤姆渐渐有些不耐烦了,小声地叹了口气,心想:“唉,像这样子还要持续多长时间啊,这些政务要处理到什么时候才能完成呢?……如果我现在还在贫民窟中,肯定正和小朋友们扭成一团,高高兴兴地玩耍呢!……真想回去看看妈妈,还有贝蒂和南西她们。安德鲁老牧师现在还好吗?他正在做些什么呢?……自己现在身为国王,就要以国家利益为重。我虽然很努力地想要做好,但是一天到晚地阅读请愿书和特许状这些晦涩难懂的文章,真令人厌烦。为什么不写得通俗点儿、浅显点儿呢,让人一看就能明白呢?这些文章怎么比拉丁文还难懂呀?”

汤姆勉勉强强地处理了一些政务后,回到卧室里休息。没过多久,一个身穿黑衣服和他年龄差不多的少年,哆哆嗦嗦地走进来,十分伤心的样子,跪在汤姆的面前。

汤姆看着少年,问道:“你是谁啊?有什么事情吗?”

少年更加伤心,说道:“陛下,您难道不记得我了吗?我是替陛下挨打的那个侍童啊。”

“什么?替我挨打的侍童?”

“是的,陛下。我就是汉弗利·马洛啊。”

汤姆心想,替我挨打的侍童,这到底是怎么回事呢?哈弗特伯爵也不在身边,又不好意思继续问下去。

这时,汤姆忽然灵机一动,故意装傻地说道:“嗯,听你这么一说,我好像忽然记起了一点儿,不过因为最近生病的原因,我的记性比之前差了很多。”

汤姆轻轻地摇了摇头,说道:“唉,不知道为什么,最近我特别容易忘事,这简直太糟糕了。不过,你们也不用为我担心,我会慢慢地好起来的。只要你们详细地给我讲,我肯定会把忘记的人和事情通通想起来的。唉,其实我自己也很着急啊。你想说什么事?尽管说吧!”

“是。请陛下恕我直言。几天前,老师在上法文课时提问,陛下回答错了两次,您想起来了吗?”

“法文课?……哦,似乎真有这么一回事……你说我两次回答错老师的问题,哦,我好像想起了一点点。那么,之后呢?”

“如果您答错,法文老师就会认为您进步太小,因此就拿皮鞭子抽我两下,以示惩罚。还有……”

“等一下……要用鞭子抽你?这是我的问题,为什么却要打你呢?”

汉弗利轻轻地叹了一口气,答道:“啊,陛下还没有记起来吗?当陛下做错功课的时候,一直不都是由我替您挨打吗?”

“哦,一直都是你替我挨打?”

“没错。陛下——我是专门替您挨打的人,请您好好地想一想,我是您的鞭童——汉弗利啊!”

听了半天,汤姆这才听懂了,他所说的鞭童,就是专门替王子挨打的侍童。汤姆觉得这件事真奇怪——在王子的身边,居然还设了这样一个职位,实在是太荒唐可笑了。不过,他并没有表现出来些许的异样,而是依然不动声色地说道:“嗯,我好像想起了一些。那么,最近你挨打了吗?”

“没有,最近没有挨打。大概是由于当时先王正在病重期间,所以暂时延期执行。”

“我知道了。那么,你是想让我替你说情吧,请求老师饶恕你?好的,我会向老师替你求情的。本来做错功课的是我,怎么能打你呢?”“不,不,陛下。我不是这个意思,我的意思正好与您说的相反,我倒是很想挨打的。”

“什么?你居然想挨打?如果以后可以不用挨打,那岂不是更好?”

汉弗利立刻眼泪汪汪地哭诉道:“陛下,请您听我说——恕在下冒犯。实话实说,我对现在的情况非常担心。因为陛下既然做了国王,已经不是之前的王子了,以后可以任意行事、畅所欲言了。恐怕您也就没有时间再研究学问了。您将在朝政或更感兴趣的事情上费心,应该不再需要老师和书本了。如此一来,我也就没什么用处了。我的父母早已去世了,我和妹妹很快就无法继续生活下去了。”

“哦,你怎么会无法维持今后的生活呢?”

“陛下,因为我的职务就是鞭童,我就是靠鞭童的薪水来维持生活的。如果陛下今后不再读书,不再需要老师的管教了,那么我将会失业的。

“敬请陛下恕臣无罪,可怜可怜我,答应臣下的请求,还请陛下继续读书,让我能继续忠于我的岗位……我今天到这里来,是因为法文老师到现在还没有惩罚我,可能是因为陛下不再读书的原因,所以我才来请求您。”

汤姆这才明白了汉弗利前来的用意。于是十分肯定地说道:“汉弗利,你不用担心!你的事情,我全都记起来了!嗯,我会设法让你永远拥有这个职位,绝对不会取消你的职位,你尽管放心好了。”

“谢谢,陛下!”

汉弗利听汤姆这样一说,激动得泪如雨下。他在心里想道:昨晚在市政厅,新国王以国王的身份当着众人的面,宣布了第一道政令:“从今以后,本国的法律,要以仁爱为本。”而且,随即就赦免了诺福克公爵的死罪,赢得了全国人民的拥护和爱戴。

汉弗利此刻也意识到,他真的是一位非常仁慈的君主。可是,他为什么会得这种怪病呢?真让人伤心。愿上帝保佑,让国王陛下早日好起来吧。

其实汤姆心里另有打算,因此他十分亲热地和汉弗利闲聊了起来:“汉弗利,快站起来吧!我们随便聊聊。你们大家应该都知道,最近我的身体有些不适,以前的事情差不多都记不得了,我希望你能好好地跟我聊一聊王宫中的事情,用来唤起我原来的记忆,这样能更方便我处理国家事务。”

“是,陛下。您尽管说吧,您想知道什么,只要是我知道的,我一定毫无保留地告诉您。”

“好,就这么办吧。以后,每当哈弗特伯爵或圣·约翰勋爵不在我身边的时候,我都会叫你到我这里来,你聪明伶俐,要常常提醒我,以后就这么做吧。”

“感谢陛下的赏识。”

自此之后,汤姆利用与侍童汉弗利的谈话,巧妙地了解到了很多重要的常识。

心地善良的汤姆,一遇到机会,就想极力表明自己的真实身份。一天用过晚膳后,汤姆问汉弗利说:“汉弗利,你知道真正的国王陛下现在在哪儿吗?你如果知道他的下落,一定要悄悄地告诉我,好吗?喂,你怎么吓成这个样子了?你仔细地看看我,你曾经侍候过爱德华陛下那么长时间,照此来说,你应该能分辨出来,我和他长得应该有很多不同的地方吧?”

当汤姆慎重地问这些问题的时候,汉弗利被吓得脸色苍白,浑身止不住地哆嗦,一边害怕地后退,一边说:“陛下,您……怎……怎么了……不,不,请您不要这样说!无论我怎样回答您,我都有可能马上被处死……不,不要这样说。我,什么都不知道……哦,陛下,今天您说得太多了,我知道您肯定累坏了。请您赶紧休息吧!”

汤姆长叹了一口气,悲伤地说:“汉弗利,请你原谅我。我又让你担心了,实在很抱歉。也许我现在又神志不清了吧?……”

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