老妇人外出之时,一定要罩上一件紫色的披肩。这种披肩如今已很罕见,唯有在大正时代的服饰杂志上,或许偶尔可见。现在已经分辨不出这条披肩实际上是采用绢布所制,由于年代久远,色泽褪尽,而且还有点儿发黑。右前襟部分以绢带编成两个精致的环结,下面缀着流苏。

披肩下面穿了件由绉布所制的衣服,颜色与式样都不合时代,看起来十分老旧。里面的衬衣也是暗暗的浅灰色,整个外表给人一种古朴的风味。

对这件衣服,老妇人每逢别人问起时,总是这么回答着:“我年轻时候,女主人给我的。还有男主人也给了我很多东西,如今只剩这些了!”老妇人这样说明。

提到那位男主人,很多人会吃一惊,因此人乃是西国地方鼎鼎大名的贵族。老妇人年轻时代曾于贵族的宅第中当女仆。

“十六岁起,就在那里做事。”老妇人说。

“直到四十岁时,因为女主人过世,男主人从京都另娶一名门千金,藉着这个机会,我才辞职离去。”

凡是听过老妇人年轻时候那些经历的人,莫不认为就好像在听天方夜谭一样的浪漫与传奇。

老妇人名叫桃世。桃世与才次郎是两个象征着郎才女貌的好名字。

在这个家庭里还有另外一个妇人,今年已五十七岁,才次郎也称呼她为“姊姊”,但却非亲姊弟,实际上是才次郎亡兄之妻。五年前,其夫过世之后,才次郎请她搬来同住。

这妇人名叫染子。而染子只是一个极其普通而平凡的人,她的前额宽阔,眼窝深陷,颧骨高耸,下唇略突,相貌平庸得仿如桃世的女仆。

桃世与邻人交谈时,从不提及染子的名字,如果必须提到她,只说是“家里的媳妇”。这“媳妇”之意,乃是指弟媳而言。

“我家里的媳妇,说话和动作都粗俗不堪!”桃世经常这样对外人说。

桃世本人的举止。由于有半辈子的时间生活在贵族的宅第中,已养成大家风范,因此染子有任何不周之处,均逃不过桃世的批评与责备。

“想不到我这把年纪了,还被要求学习礼仪、规矩。”染子总是向人抱怨。

染子在桃世或才次郎的面前,从不敢抬头大声说话,她的经济完全依赖他们的供给。所以,桃世责怪五十七岁的染子时,她一定得下跪,行大礼求饶。

“对不起,请原谅我吧!”

“我家里的媳妇本性不良,表面上向我们谢罪,其实心中犹有不甘!”桃世向外人埋怨。

这话倒也不假,因为染子尽管跪地求饶,态度从无恳切之情,只嘴巴上例行公事似的念着。

桃世与才次郎是一对感情很融洽的姊弟。才次郎恭敬的称桃世“姊姊”,而桃世则称五十岁的弟弟为“才次郎君”,彼此的称呼之间,蕴含着浓郁的亲密关系。

桃世四十岁时辞去官邸中的工作,回家与才次郎同住至今。

“才次郎很可怜!我打算替他讨房媳妇。”桃世常这么表示。但才次郎始终不曾娶亲。年轻时候的才次郎也算得上是美男子,大家都以为他的对象一定很多,结婚绝对不成问题,谁知事实并非如此。

上门提亲的对象确实不少,但事情从无结果,以致蹉跎至今。

“这孩子很不幸福,不知道为什么?缘分总是不到!虽然提亲的人很多,其中也有人甚至因为爱他,而愿为他自杀。但婚姻这种大事,除了对方的人品之外,家风门楣也是不能疏忽的。”桃世对人说。

远近的好事者,知道有才次郎这个独身的美男子,于是纷纷上门为他说媒。凡遇这种事,才次郎开始时从无拒绝之意,但是等事情进行一半,双方见了面或看过照片之后,才次郎绝无例外的一一回拒。

目前提亲的对象,大致上条件仍然不错。当然,不可能还是未婚的少女,多半是高官巨贾的未亡人。但才次郎没有一个中意的!所拒绝掉的婚事不胜枚举,这种事情长久下来,说媒者渐渐不再上门,而且外人对于才次郎这种不近人情的表现,开始有了流言。

“才次郎是否不能人道?”

事实上,才次郎的相貌温和,两肩下垂,是有点女人味。因此,对于不能人道或阴阳人的流言,并非空穴来风。

大家都认为以才次郎的一表人才,又身居银行课长之职,如此条件优秀的单身汉,居然找不到合适的对象,实在不可思议!还有件令人不解的事,即每一次的婚姻介绍,都是进行到有点眉目的地步,才硬生生的回绝掉,这点很可能因才次郎有肉体上的缺陷,不欲为人所知!有人猜测或许才次郎年轻时代,在国外工作时,曾感染某种暗疾也不一定。

不论怎么说,由于他的收入丰厚,生活优裕,虽然年纪将逾半百,外表看来仍比别人强,一直独身不娶,难免令人费猜疑!才次郎似乎也无情妇,每天早上九点上班,晚上六点准回家。走起路来略有点前倾的身子,以及从无例外的按时作息。

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