刘仁贵被迅速收监,听候发落,从迎接到落马,不过一顿饭的功夫。

周明礼嘴角一抽,对卫敛雷厉风行的办事效率有些刮目相看。

按照规章流程,他们收押刘仁贵后还得审问寻找证据,让人签字画押,再一一清点名目,最后上报到永平。

一顿功夫折腾下来,要耽搁不少时间。这恰恰是眼下最缺的东西。

卫敛手持金令,有先斩后奏之权。饶是如此,能够这么快解决一桩事,也是需要魄力的。

周明礼收了点轻视之心,承认公子敛在政治上并非一无是处。

至少跟他想象中的瞎指手画脚不一样。

卫敛问:“通判何在?”

通判是知州的副手。他们从永平来,对江州人生地不熟,自己从头调查要耗费很多时间。想要最快掌握江州的情况,还是需要一个本地官员。

两名侍卫很快押上一名官员,观其衣衫不整的模样,恐怕是刚从温柔乡里被拉起来的。

“启禀公子,人带来了。”

曹武良青天白日里正与小妾厮混,就被一伙儿凶神恶煞的官兵强硬拉来,连只鞋子也来不及穿,正憋着一肚子怨气,就要破口大骂。

想这江州他是一人之下万人之上,哪个不要命的敢抓他?

一被拉进来甩在地上,正一抬头,就见一名年轻俊美的白衣公子,腰间别着一柄折扇,眉目微垂,清美如画。

曹武良顿时看痴了。

知州爱财,通判好色,被当地百姓暗地里唾骂“江州两大祸害”。曹武良男女不忌,只要长得漂亮的,都爱抢来玩一玩。平日里欺男霸女的事没少干,被他玩死的瘦马与娈童更不知几何。

而卫敛无疑是曹武良见过模样最好看的人。他府里最讨喜的娈童都没这生的漂亮。

曹武良忘了当下的处境,不觉失魂落魄地呢喃道:“美人儿……”

侍卫即刻就要拔剑。陛下的人岂容这玩意儿觊觎!

周明礼目露厌恶。瞧这通判脑满肠肥的模样,就知道和那姓刘的是一丘之貉,直接关入牢里便是,还有什么审问的必要?

卫敛缓步走过来,在曹武良身前半蹲下,折扇轻挑起人的下巴,凝视人浑浊的老眼。

曹武良垂涎地笑起来:“美人儿,你是不是也看上我——”他语句一顿。

几根锋利的尖刺从扇骨中延伸出来,抵着他的脖颈,擦破皮肤,渗出微微血丝,再深一寸就能叫他血溅三尺。

曹武良额头冷汗滴了下来。

“刘仁贵已经死了。”卫敛面不改色地说着谎,“你是要将功赎罪,还是要下去陪他?”

曹武良:“……”

一炷香后,所有关于江州近期疫情的大小资料都摆在了卫敛面前。

-

大约一个半月前,江州清平县出现第一起怪病。一名独居的鳏夫死在自己的家中,死时全身溃烂,面目全非,如果不是常穿的那身衣裳,根本不能辨认出那是个人。

鳏夫之前每日都会上山砍柴,在县里卖。一连几日不曾出门,兼之屋内隐隐传出臭味,终于引起邻居注意,待推门而入查看后,对着那具不成人形的死尸发出惊叫声。

起初无人报官,只当是鳏夫得了什么病。出于邻里情谊,邻居埋葬了他。谁知又过几日,邻居一家三口,尽数暴毙。

与此同时,县里与那一家三口接触过的人,身上纷纷出现异状。

病人先是手臂开始淤青发痒,不停抓挠手臂,而后越来越痒。第二日整只胳膊都开始腐烂,甚至能抓下一块肉来。第三日腐烂蔓延到脸上,容貌尽毁。第四日扩散至全身,人到此时已经神志不清,就算没犯糊涂,见了自己的模样也要吓到发疯。第五日大多人已撑不住了,没死的也如一具尸体,乌鸦早已盘旋在上空,等着啄食腐肉。最迟第六日,病人死亡。

无人撑到第七天。

疾病最开始是在清平县小范围传播开,闹得人心惶惶。上报到衙门,衙门并不上心,推脱“患病就找郎中,找衙门作甚”。清平县贫瘠,县里仅一名老郎中,素来看病收诊金极少,被百姓们称为妙手仁心。

那段日子里医馆人满为患,没病的也担心自个儿会染病,都要去瞧一瞧郎中才放心。可一旦真出现个有症状的,人群又都迅速四散,宛如见了瘟神。

唯有老郎中无惧,照常给人看诊。只是这怪病闻所未闻,他也难以看出名堂,开几剂药方便罢了。

几日后,一名病人的儿子拖着老父亲的尸体闹上门来,说老郎中开了药,他老父亲还是得怪病死了。那人坐地上撒泼打滚,唾沫横飞,说是老郎中开的药吃死了人,赚的是黑心钱,要人赔命。

老郎中无奈答:“但愿世间人无病,哪怕架上药生尘。老夫一生行医,是在和阎王爷抢人,抢赢了自然高兴,抢不过……却也不能逆天改命。”

可穷乡僻壤里的愚昧县民并不能理解,只知道他爹死了,他得找个人负责。那人想要揍老郎中,被其他百姓拦住,纷纷指责那人无理取闹。

他们有的是真为老郎中打抱不平,有的则怀了私心——老郎中出事,谁来给他们看病?

那人被众人指责,涨红了脸,灰溜溜逃了。几日后传来消息,那人也染病没了。

更糟糕的是,老郎中也出现了症状,不知是在看诊过程中被哪个病人染上的。

而此前在医馆看热闹的百姓,回去后也纷纷染病。

这下人们出离愤怒了。

他们这几日万分小心,闭门不出,唯一去过的地方就是医馆,肯定是老郎中传给他们的!

而老郎中染病的消息更加让他们证实了这个猜测。

好哇,枉他们为那老东西说话,老东西却把病传给了他们!愤怒的人们踹开医馆大门,却发现老郎中早已病死在家中多日。

愤怒未能得以平息,人们打砸了医馆,又一把火烧光。昔日赞其妙手仁心,一旦触及自身利益,又唾骂其恶毒至极。

极恐是瘟疫,最怖是人心。

可怜老郎中一生无愧于心,死后落得这般骂名。

人们打砸烧毁了医馆,满以为烧死了瘟神,从此便可高枕无忧。可是并没有,怪病依然在蔓延。先前染病之人的家人也分分中招。大难临头各自飞,有人抛妻弃子,有人恩断义绝。

而后,一名每日往返隔壁清宁县酒楼送酒的县民在某一日染病。随后,清宁县酒楼爆发瘟疫,整个厨房全军覆没,当日用餐的食客也未能幸免。

病传到隔壁县,清平县瘟疫一事终于瞒不住了。清平县知县终于打算上报知州,然而刘仁贵当时正值升迁关头,万不能出半点差错,与通判一合计,决定将此事瞒下。

一传十十传百,迄今为止,整个江州七个县,有六个县都出现了瘟疫。其中清平县最为严重,清宁县也差不多沦陷,其余四个县较轻。

最远的清秋县一例未有,据说当地知县一听到消息就下令封县了,近期内停止一切外出采买,靠库存度日。清秋县知县曾传信到上方等待支援,谁知那封求援信就被刘仁贵积压了下来,后又打算绕过知州直接派人上永平传报,信却被半路截下,人也被警告一番穿了小鞋,如今已快弹尽粮绝。

周明礼目眦欲裂地看完那一封封密函,狠狠拍案,揪起曹武良的衣领,双目猩红,咬牙切齿:“……你们就是这么为百姓做事的?”

“你们就是这么当官的?!”

曹武良战战兢兢地打着哆嗦:“钦,钦差大人饶命!小的已经将所有信函都送来了,可,可否将功赎罪……”

卫敛抬眸,轻轻拿扇子拍了拍他的肩,温和道:“做的不错。”

曹武良刚要笑,下一刻双目圆睁,死不瞑目地倒了下去。

脖颈流出殷红的血液,染红了地面。

卫敛将扇子收回来,仍是干干净净的一柄白扇,哪里看得出染了血。

“可惜,罪无可恕。”

周明礼手一松,低头看着那具尸体,又回头看那青年光风霁月的背影。

公子敛这人……

他竟看到了陛下那谈笑间杀人无形的影子。

-

搞清楚江州最近发生的事,也就明白了江州如今形式严峻到了何等地步。

卫敛去见了周禺山,那人已经被人带下去换了身干净衣裳,还是挺年轻力壮一青年。

周禺山见到卫敛,结结巴巴道:“公,公子。”

他听别人都是这么唤卫敛的。

“你妹妹染病几天了?”卫敛问。

一提起妹妹,周禺山就红了眼眶,哽咽道:“……两天了。”

这怪病不出七日就要死,他妹妹没多少时间了。

卫敛又问:“你妹妹这段日子接触过什么人?”

周禺山摇头:“小妹有腿疾,一直不能出门见人,都是草民和母亲照顾她。八日前母亲死了……就换成草民一个人照顾,期间根本没与人接触过。现在大家人人自危,也都不怎么出门了。”

卫敛若有所思。

从之前的资料里看,染上怪病的人必然是曾与病人有过接触的。至于第一个染病的,死都死了,谁也不知道他到底接触过什么。

周禺山母亲半月前染病,八日前身亡,妹妹却于两日前患病,中间差了六日。

这六日,他妹妹只接触过周禺山一人。

可周禺山是个健康的人。

如果有所接触就会染病,周禺山还曾背着重病的母亲前去求医,为何周禺山没事呢?

卫敛将所有线索都重新理了理,再次看了遍各县呈上来却被积压下来的病人数目,发现一个问题。

并不是所有接触过病患的人都会染病。在病人中,孩童与老者居多,妇女其次,青壮年最少。

周禺山就是一名青壮年。

在卫敛读过的医书中,提出过这样一个概念:疾病中会含有某种毒素,有的人抵御能力强,病毒就无法入侵他,有的人抵御力弱,就会生病。

年轻男子体质好,可以抵御住病毒,不染上疾病,但不代表他们身上不曾携带病毒,他们同样可以传染他人。

如此便防不胜防。

当然还有一种可能,就是他妹妹不是被周禺山传染的,而是被母亲传染了。这就说明,这病是有潜伏期的,并且长达六日乃至更久。

无论是无症状传染还是潜伏期漫长,都是相当糟糕的事情。

更糟糕的是,这两者完全可以同时发生。

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