义熙十四年(公元418年)十二月,紧锣密鼓准备改朝换代的刘裕,为了应“昌明之后有二帝”的谶语,派人缢杀司马德宗,谎称因病驾崩。同时,他拥立司马德宗的胞弟——33岁的琅邪王司马德文继位,做了东晋末代皇帝。

司马德文不忘乃祖乃宗,想有所作为。刘裕北伐时,他自动上疏要求随军前往洛阳,修复了西晋皇帝的陵墓。他笃于兄弟情谊,常常随侍在司马德宗的身边,照顾这个不会说话、不能行动的胞兄,在宫廷内外很受称道。桓玄篡位,他被降为石阳县公,和被废黜为固安王的司马德宗一起被安置到浔阳(今江西九江);以后刘裕进攻桓玄,兄弟俩随桓军的进退而迁徙不定,最后被劫持到江陵(今湖北江陵)。桓玄败死,桓氏一族几乎被杀尽,做了漏网之鱼的桓振谋图报复。一天,他持枪跃马,突然闯进司马德宗的住处,瞪圆双眼,怒气冲冲地说:“我们桓氏家族有什么对不住国家的地方,而遭到灭族惨祸?”司马德文正服侍在他胞兄身边,回答说:“杀掉你们全族,并不是我们兄弟二人的主意。”一句话,说得桓振下马拜服,司马德文就这样为他胞兄解了难。刘裕得势后,便寻找暗杀司马德宗的机会。司马德文看透这一心机,形影不离地守候在他胞兄身边,使刘裕下不得手。刘裕最终杀掉司马德宗,是利用了司马德文不在他胞兄身边的机会。

在当时人们心目中,司马德文是一个贤王。他常常为东晋的国祚担忧。他在王府里,曾让随从们玩射马的游戏。有人劝说他:“马是皇族的姓,你让随从射马是不吉利的。”他被提醒,就不再玩这种游戏了。

但是,眼见东晋帝国的大厦即将倾覆,他自感无力支撑,便到佛教里寻求一点精神上的安慰。他铸钱千万,用来布施。又造了一尊高一丈六尺的金身佛像,步行几十里,亲到瓦官寺把这尊佛家圣物迎接到京师里来。由此看来,他又是一个精神空虚的亲王。

刘裕把司马德文推上皇帝位子,目的是为应司马曜之后有两个皇帝的谶语。过了一年半,元熙二年(公元420年)六月,傅亮秉承刘裕的密旨,暗示司马德文禅位。当傅亮把禅位诏的草稿送到面前时,他欣然接受,说:“晋朝早已失去了天下,事至今日正该这样办!”于是亲自照样誊写。刘裕即位后,把他废为零陵王,安置在秣陵(今江苏南京报恩寺附近)。

从此以后,司马德文深虑祸机。同被废黜的皇后褚灵嫒,形影不离地伴随在他的身边,为了预防下毒,司马德文入口的一汤一水都经她亲自检查。这样过了一年,永初二年(公元421年)九月,刘裕派褚灵嫒的哥哥褚叔度把她诳出,随后,早已埋伏好的兵士翻墙而入,把司马德文刺杀在卧室。他终年36岁,谥为“晋恭帝”,葬于冲平陵。

晋代自秦始元年(公元265年)司马炎代魏,到元熙二年(公元420年)司马德文为刘裕所代,前后共存在了155年。

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