说起慕容皝,先要提一提他的父亲慕容瘣。慕容瘣是昌黎棘城(今辽宁义县西北)人,鲜卑族,曾在辽东建立割据政权,被晋封为平州牧、辽东郡公。慕容皝这时被父亲立为世子。慕容皝身高七尺八寸,性格刚毅,通晓天文历法,善于权谋。晋咸和八年(公元333年),慕容廆病死,慕容皝继位。

猜忌功臣是中国封建帝王的通病。慕容皝刚继位时,生怕别人对自己的位子有非分之想,对谁都不信任,导致了前燕内部的一场混乱。其兄慕容翰,弟慕容仁、慕容昭都是智勇双全战功卓著的人才,慕容皝不但不重用他们,反而对他们一再猜忌,迫使慕容翰投奔了鲜卑段辽。他拿慕容翰没办法,只好在其他两个人身上发泄私愤,先把慕容昭杀掉,然后派人监视慕容仁的一举一动。不久,又派弟弟慕容幼、慕容稚和司马佟寿等人到平郭袭击慕容仁。但慕容皝做梦也没想到,幼、稚弟兄俩都被慕容仁俘虏,佟寿举手投降,整个辽东地区变成了慕容仁的势力范围。段辽的鲜卑诸部也和慕容仁遥相呼应。

这使慕容皝怒不可遏,他立下誓言,不消灭慕容仁誓不罢休。晋咸康二年(公元336年)一月,慕容皝亲率三军从海路直达平郭城下。慕容仁见状,把所有的军队都拉到城西北做好了交战准备,但恰在这时,慕容仁有部将率领所部投降了慕容皝,慕容皝乘慕容仁官兵突然骚乱之机,活捉了慕容仁,当即逼他自杀,奏凯而归。

次年十月,慕容皝自称燕王,立妻子段氏为王后,儿子慕容俊为太子,以封奕为相国。然后派宋回出使后赵,以向后赵国君石虎称臣为代价向石虎请求援兵,消灭段辽。石虎同意出兵。晋咸康四年(公元338年)三月,石虎出兵伐段辽,段辽逃奔密云山。但慕容皝不讲信用,不是按约去和石虎会师,却带兵抢劫了数不胜数的畜产和段辽的5000户居民,带回到了棘城。石虎见状十分恼火,一气之下率兵攻打慕容皝,临近棘城时,慕容皝的36座城的官吏纷纷投降石虎。守在棘城的部分文武官员见石虎来势凶猛,不禁产生了胆怯心理,便劝慕容皝向石虎投降。慕容皝气愤地说:“我现在正想夺取天下,怎么投降!”命令儿子慕容恪在东方欲晓时袭击石虎。石虎军睡得正香,忽听燕军到来,顿时一片慌乱,个个丢盔卸甲,狼狈逃跑。慕容恪乘胜追击,杀死后赵3万余人。晋咸康六年(公元340年),慕容皝又率大军袭击后赵,攻破武遂津,进入高阳,一路烧杀抢掠,最后掳掠后赵的3万户百姓回到棘城。晋咸康八年(公元342年),迁都龙城(今辽宁朝阳)后的慕容皝特别神气,亲率4万大军征伐高句丽,轻而易举进入了高句丽王的居住地丸都。慕容皝对没有抓到高句丽王钊感到不满,便下令挖开钊父利的坟墓,烧毁钊的宫室,然后把利的尸体、钊的母亲、妻子以及5万多名高句丽臣民弄回龙城。次年二月,慕容皝又出兵鲜卑宇文归部,最后宇文归被打败,不得不跑到漠北,后葬身于沙漠之中。慕容皝赶到宇文部都城紫蒙川时,乐得手舞足蹈,下令把宇文部的牲畜财物全部拉走,把其部5000多户迁到昌黎。

皝兄慕容翰在这次战斗中身中流矢,回到棘城后一直在家养伤。多年的戎马生涯使他与马、箭难舍难分,待身体恢复一些后,又在家中练习骑马、射箭。这事被人密告给慕容皝,诬陷他图谋不轨。慕容皝在即位之前就对慕容翰战功卓著嫉妒得要命,致使慕容翰先后投奔段辽、宇文归,慕容翰归燕之后,慕容皝认为他熟悉段辽、宇文归的内部情况和地理环境,便想利用他消灭段辽、宇文归,所以对他非常器重,委以重任。但消灭段辽、宇文归之后,慕容皝深感再留下慕容翰可能对自己造成威胁,便想伺机除掉慕容翰。所以当有人诬陷慕容翰时,慕容皝便顺水推舟,不容慕容翰作任何辩解,把他赐死。

慕容皝在几次战斗中虽然显示了燕之国威,但另一方面也消耗了国力,使国家财政陷入拮据。为了增加国家收入,晋永和元年(公元345年),慕容皝把苑囿租佃给贫民百姓,准备按二八分成收租,国家得八成,百姓得二成。记室参军封裕感到分配比例不合理,便上书劝谏慕容皝,慕容皝虚心采纳了封裕的意见,下令把苑囿无偿地分配给无地或少地的农民,如果农民一无所有,国家发给一头耕牛,如果劳力多想多垦田,可以用国家的牛耕种,按四六分配,国家得六,农民得四。为了培养人才,慕容皝在旧宫建立学校,招收学生1000多人,慕容皝还经常亲自到学校讲课,考查学生,成绩优异的提拔成近侍,不合格的则予以裁减。几年下来,燕国的实力大大增强。

晋永和四年(公元348年),还想干一番事业的慕容皝不幸染病。病危时,他对儿子慕容俊说:“现在中原没有统一,需要依靠贤能之士。慕容恪智勇双全,可以委以重任;阳骛品行好又有一颗忠心,可以委托大事。”不久,他就告辞人世,时年52岁,谥号“文明皇帝”。

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