建元二十年(公元384年),太子舍人姚兴听到了一个意外的消息:父亲姚苌的部下赵都在长安被苻坚残杀,父亲已经逃到马牧,自称万年秦王。姚兴赶忙收拾行装,在当天夜里逃出了长安城,风餐露宿、马不停蹄地赶到马牧。姚兴是姚苌的长子,理所当然地被立为皇太子。建初八年(公元393年)十二月,姚苌病死,姚兴考虑到局势不稳,迟迟没为姚苌发丧,直到把前秦苻登打败后,才于次年五月替姚苌发丧,并即位称帝,改元皇初。不久,姚兴在马毛山南麓斩杀苻登,解散了苻登的部队。

姚兴即位以后很快先后平定了安南将军强熙、镇远将军杨多和上邽(今甘肃天水)姜乳的反叛。又于后秦皇初四年(公元397年)九月,征服了晋弘农太守陶仲山、华山太守董迈,然后乘胜进军,攻陷上洛。

姚兴在位的前几年,十分注重广泛吸收和培养人才,京兆的杜瑾、冯翊的吉默、始平的周平等人上书姚兴,提出了对国家的治理意见,姚兴立即把他们提拔为高官;天水的姜龛、东平的淳于岐、冯翊的郭高都是满腹经纶的大学者,他们在长安讲学时,远近各地有1万多人去听讲。姚兴在处理完政事之后,常抽出空闲时间,把他们请到东堂,一起讨论学问。凉州的胡辩迁到洛阳后,有1000多名学生跟他学习,关中不少青年也跑到洛阳拜他为师,姚兴为了让士子自由求学,特意命令防守关口的官兵对求学的青年往来出入不加限制。

姚兴非常重视法制建设,为了培养合格的懂法执法人才,他下令在长安创建了法律学校,让郡县官吏到学校学习,完成学业后再回到郡县处理诉讼案件。

姚兴还极力提倡俭朴。他曾下令严禁制造锦绣,当他知道司隶校尉郭抚、扶风太守强超、长安令鱼佩、槐里令彭明、仓部郎中王年等人都很清正俭朴时,便颁布诏书,把他们褒扬一番,并给他们增加封邑,加官进爵。姚兴本人也比较俭朴,他所使用的车马全无金玉装饰。上行下效,后秦出现了人人注重俭朴的局面。为了解放劳动力,发展农业生产,姚兴还下令释放自卖为奴婢的平民,让他们返回家乡务农。

姚兴没有忘记父亲的临终遗言,对待骨肉很讲情义。弘始六年(公元406元)六月,姚兴下令全国人民及长安的文武官员在取名时不准用绪和硕德3个字,因为姚兴的两个叔父分别是姚绪、姚硕德。姚兴见了姚绪和姚硕德从不以皇帝自居,而是以侄子的身份向他们问寒问暖。姚兴所用车马、所穿服装,都是二位叔叔所剩的。凡是国家大事,姚兴都先征求他们的意见后才公布施行。姚硕德回秦州封地时,姚兴亲自把他送到雍。

姚兴立子泓为太子,但在几个儿子中比较喜欢镇守在安定的广平公姚弼。弘始十三年(公元411年)一月,姚弼被召回长安,担任尚书令、大将军。姚弼靠对大臣虚情假义笼络了一大批人,准备夺取太子之位。姚兴对姚弼也十分器重,凡是姚弼有所请求,姚兴无不答应。姚弼乘机把狐朋狗党尹冲、唐盛提拔到显要位置。右仆射梁喜、侍中任谦对姚弼大树死党十分反感,要求姚兴对他加以限制,但姚兴只是沉默不语,不置可否。

弘始十六年(公元414年)五月,姚兴因病卧床不起,太子姚泓天天在谘议堂侍候姚兴。姚弼见有机可乘,便召集了几千人全副武装埋伏在家中。姚兴的另一个儿子姚裕见状,派人火速通知统兵的姚懿及姚兴的其他几个儿子,让他们马上回长安消灭姚弼。姚懿把几万匹布帛分给官兵,准备起兵;姚洸、姚湛也分别在洛阳、雍起兵,准备奔赴长安。恰在这时,姚兴病情好转,姚懿等这才撤兵。刘晃、梁喜借此事劝姚兴处罚姚弼,但姚兴还是把姚弼看作是难得的文武双全的人才,怎么也不忍心下手,只是罢免姚弼的尚书令就算了事。

弘始十七年(公元415年)九月,姚兴病情加重,姚弼把军队集中在家中准备见机行动,并以身体不佳为名不到长安朝拜姚兴。姚兴勃然大怒,把姚弼的同伴唐盛、孙玄等人抓起来准备杀掉。这时,姚泓对姚兴说:“兄弟之间不能和睦相处都是我的过错,如果我死了国家能够安定,那么我死好了;如果您不忍心让我死,那么现在我就辞去太子之位。”姚兴很受感动,但仍把姚弼囚禁起来,后经姚泓一再请求,姚兴才赦免了姚弼及其同党。

弘始十八年(公元416年)一月,姚兴已奄奄一息,姚兴的妹妹南安长公主去看望他,叫了几声,姚兴没有答应,姚兴的小儿子耕儿以为姚兴已死,急忙出去告诉其兄姚愔说:“父亲已经死了,赶快动手。”受姚弼指使的姚愔早已布置了士兵,等姚兴咽气时发动兵变,拥立姚弼当皇帝。现在一听姚兴已死,姚愔马上带着兵士攻端门,因殿中上将军敛曼嵬抵抗有力,姚愔无法攻入,便点火烧端门。姚兴听到外面杀声震天动地,料到是姚弼作乱,便使出全身力气走到前殿,宣布把姚弼赐死。禁军见到姚兴,无不欢欣若狂,斗志倍增,姚愔的乱军立即丢盔弃甲,狼狈逃跑,姚弼也逃到骊山去了。宫廷政变刚刚平定,姚兴便与世长辞,时年51岁。葬于偶陵,谥号“文桓皇帝”,庙号“高祖”。

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