建义四年(公元388年)六月,西秦国君乞伏国仁突然病死,国仁的儿子公府年幼,无法继承帝位。大臣们正左右为难,乞伏国仁的弟弟乞伏乾归说:“既然人已死了,总得有人接替他的位置。”大臣们听出了他的话外音,便推乾归为大都督、大将军、大单于、河南王。乾归也不客气,心安理得地改元太初,将国都从勇士城迁到金城(今甘肃兰州)。这时,吐谷浑大人(首领)视连,鲜卑豆留革奇部、叱豆浑部、卢水尉地跋纷纷归附乞伏乾归。太初七年(公元394年)十月,乞伏乾归消灭了氐王杨定,占有陇西、巴西地区,成了西北的又一个强大政权。

太初八年(公元395年)七月,后凉吕光率领十万大军出击西秦,乞伏乾归非常紧张。这时左辅密贵周、左卫莫者羝劝乾归向吕光称臣,乾归被吕光的浩大声势吓昏了头,便把儿子敕勃当作人质送给吕光,表示称臣。吕光见没交战乾归就已屈服,也就耀武扬威地撤离了西秦。吕光一撤,乾归又感到非常窝囊,一气之下杀死了劝他投降的密贵周、莫者羝,并把吕光臭骂一顿。吕光对乞伏乾归的出尔反尔十分反感,又于太初十年(公元397年)一月出击西秦,很快攻取了西秦的金城、临洮、武始、河关。西秦大臣见状都吓破了胆,齐声劝乞伏乾归东奔成纪。乾归胸有成竹,仔细考虑了作战方案,然后将握有精兵的吕光弟弟吕延诱入埋伏圈,把吕延官兵打得人仰马翻,吕延死于战场。吕光听到吕延败讯后,急忙带兵回到姑臧(今甘肃武威)。

打退后凉之后,乞伏乾归又想征服左邻右舍,于是便于第二年(公元398年)派乞伏益州攻克支阳、允吾等三城,不久又用兵吐谷浑,在度周川打败吐谷浑。乞伏乾归的东征西伐虽一时取胜,但严重消耗了西秦的国力。太初十三年(公元400年),后秦姚兴带兵袭击西秦。乞伏乾归听说姚兴即将到来,对诸将信心十足地说:“我自继位以来,多次消灭强敌。现在姚兴带着全部军队入侵,气焰十分嚣张。生死存亡,在此一举。这次消灭姚兴,关中之地就会全归我们所有。”当下各位大将分头行动,慕容允屯兵柏阳,罗敦屯兵侯辰谷,乾归亲自率领数千骑兵等待姚兴军队。但是,天不助人,突然狂风突起,黄沙飞扬,一时天昏地暗,乾归与中军失去联系,次日一早与姚兴交战失利,后不得不投降了姚兴。姚兴见乾归投降后,乐得眉开眼笑,把他封为归义侯,让他继续管理原来部众。此后乞伏乾归遵照姚兴的旨意,先后在滋川讨伐羌族党龙头,攻克杨盛的皮氏堡、古阳堡,打败吐谷浑将领大孩,为姚兴立下了汗马功劳,自己的势力也逐渐壮大。姚兴怕乾归势力强大后不听指挥,便于弘始八年(公元406年)十二月乘乾归到长安朝拜之机把他留在长安,给了他一个尚书空衔,解除了他的兵权。

乞伏乾归的儿子乞伏炽磐在弘始四年(公元402年)也从西平来到长安,被姚兴封为振忠将军、兴晋太守,带兵驻守苑川。乞伏乾归被姚兴留在长安后,乞伏炽磐纠集了27000人占据山康山良山作为根据地。乾归听到这一消息,偷偷地从长安跑回苑川,然后搜罗了3万人到度坚山重新称帝,改元更始,将夫人边氏立为皇后,儿子炽磐立为太子,原来的大臣全都恢复职务。接着,派兵攻克后秦的金城、南安、陇西等郡,把25000户分别迁到苑川、枹罕(今甘肃临夏)。秦更始三年(公元411年),乾归亲率3万兵众到枹罕征伐羌族彭利发,彭利发闻风南逃。同年六月,乾归被侄子公府所杀,葬于枪罕,谥号“武元王”。

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