天保十年十月,高洋驾崩,15岁的高殷按遗诏在晋阳(今山西太原市)登基为帝。

高殷祖父高欢、父亲高洋都是完全鲜卑化的汉人,但是常常轻视汉人,侮谩儒经。高殷却与之大相径庭,儒化很深,还是孩童时,便由国子博士李宝鼎和邢峙辅导学习儒经。高殷天资聪慧,不几年便对各种经义十分熟稔。天保七年(公元556年)冬,高洋在宫廷举行了一次儒经辩论会。12岁的高殷在众多宿儒中间,一会儿口若悬河阐发微言大义,一会儿四出诘难,辩驳群儒,令人惊叹。天保九年(公元558年),高洋外出晋阳巡察,太子高殷监国。高殷不失时机,亲自主持一次《孝经》讨论会。

高殷十分敦厚、善良。有一次,高洋命令他用剑去把一个囚犯的头砍取下来作乐,但高殷迟迟不忍心下手,催逼再三,高殷手中的剑就是抬不起来。高洋气得扬起马鞭,狠狠抽打高殷,高殷被打得遍体鳞伤,从此常常精神错乱,气悸口吃。

为了防止篡位之事发生,高洋临死前诏令尚书令、尚书左仆射等人辅佐幼主高殷。在高殷支持下,杨愔准备通过进行全面的改革来整顿政治秩序,加强皇权。为了以身效法、榜样天下,杨愔首先奏请高殷免除他的开府封王爵赏,然后诏令全国70岁以上的军人授予名誉职位,60岁以上的军官以及重病不胜其职的一律退休,并且大张旗鼓将那些无才无德、靠贿赂、奉承谋取官爵的人全部黜免。对杨愔的整顿,朝野为之哗然,那些被黜免下来的佞幸之徒心怀怨恨,纷纷投靠到二王(高演、高湛)手下,当时朝内亲王权力很重,常山王高演、长广王高湛和太皇太后实际控制了北齐的军政大权。高演一直在忙于培植势力,一旦羽毛丰满就准备夺取皇位。杨愔的改革,促使两派矛盾朝白热化。

乾明元年(公元560年),杨愔和高殷密议委任二王为刺史,意在架空亲王势力,加强皇权。平秦王高归彦最初也是高殷、杨愔同党,后来权衡利害,觉得高殷年幼,势孤力单,恐不能久,因而背叛高殷,将密谋全部泄露给了二王,二王勃然大怒,将计就计,利用去尚书省“拜职”赴任的机会,拥兵数千,在宴席上将杨愔等人当场拿下,拳杖交加,杨愔等人被打得血流满面。解决了高殷的得力亲信后,二王披坚执锐,押着杨愔等人去见高殷。走到东阁门,都督成休宁拔出宝剑,厉声阻止二王等人闯入,但周围的卫士一见二王到来,知道幼主已经不可依靠,都纷纷扔下手中的武器,成休宁一看孤掌难鸣,只好长叹一声作罢。二王等人进入昭阳殿,向太皇太后条陈杨愔等人的“罪状”,太皇太后气得大骂高殷母亲李皇后:“我们鲜卑人难道还要受你这个汉人老妇的摆布!”李皇后赶忙跪在太皇太后面前谢罪。高殷仓猝不知所措,更兼兵临城下,太皇太后站在二王一边,结果被裹胁下诏,封高演为大丞相,都督中外诸军、录尚书事、相府佐史进位一等。一切军政大事由大丞相高演决断。这位即位才一年的少年天子就这样结束了他的政治生涯,杨愔等人随即被斩首。

同年八月,高漫自立为帝,太皇太后将高殷贬为济南王,移居别宫。皇建二年(公元561年),高演秘令高归彦将高殷杀害,时年17岁。——

皇建元年(公元560年)八月,高演当皇帝后,立即大刀阔斧整顿政治秩序。他下了一系列诏令:官奴婢60岁以上的一律释为自由人;廷尉、中丞等执法官必须以法量刑,徇私舞弊者处以死刑;国子寺可广招学生,讲习经典,置立官员,进行督课。

自高欢以来,北齐粮价腾升,贡粮转运困难。高演上台后,在黄河南北进行大面积屯田,结果每年从屯田中可获得10多万石粮食,河北等地粮荒问题终于得到解决。为了缓解贡粮运输困难,高演又在河北等地设立粮仓储存粮食。经过高演的整顿,年旷日久的粮食危机终于得到解决。

在北齐皇帝中,若论礼贤下士,从谏如流,高演是突出的一个。有一次,高演在朝廷里把一个犯人杀了,血溅廷柱。高演问王晞:“这人应不应该死?”王说:“应该死,但可惜死的地方不对。我听说‘在刑场上杀人,死得其所。’朝廷是议政的神圣地方,怎么能擅自在朝廷里杀人呢?”高演马上保证:“从今以后,我要为大家作个榜样,不允许这种事再次发生。”

高演经常自我反省,并要求大臣们帮助他反省。他对大臣库狄显安说:“我执政不久,缺乏经验,请你们大胆说出我做得还不够的地方。”库狄显安说:“陛下有时胡说八道。”高演有些惊讶:“说下去!”库狄显安接着说:“过去陛下见到文宣皇帝殴打臣下,总是苦苦规劝,认为人主不该这样。现在您也常常殴打臣下,您以前说过的话不是等于胡说八道吗?”高演握着库狄显安的手,连声道谢。

为了及时了解民情,反省自己,他特意准允一些大臣如尚书阳休之、鸿胪卿崔劫等人,可以随时径直进入自己卧室,讨论历代礼乐、职官、田市、征税和政治得失,逐一分析哪些不合于当代,但现在还在沿袭的;哪些是自古以来就有利于天下,但现在已经消失了的;哪些政策得当,哪些不得当。这些大臣如果有事和高演商谈,总是天一亮就进宫,天黑才出来。

高欢时期,北齐和北周连年干戈不息。到高演执政的时候,双方实力发生了变化,北齐反而比北周强盛。虽然北齐拥有强食北周的实力,但高演认为现在国内急需的是稳定、建设,而不是拓地夺民,因而偃兵息武,与四邻各国基本上处于和平状态。

皇建二年(公元561年)九月,高演出于政治利害关系把高殷杀害。没过几天,心情平静下来以后,高演又愧疚起来,觉得自己对不起兄长高洋。这种内疚的心情整日整夜折磨着他。不久,他神志开始有些错乱了,眼前总是出现高洋持剑为高殷报仇的幻像。高演夫人知道后,连忙叫人来“驱鬼”,将煮沸的油在宫殿内外扬洒,命令太监、仆役们个个手持火炬,整夜围着宫殿站立,防止“鬼魂”侵入宫殿。

经过一番“驱鬼”,高演似乎觉得心理轻松了一些。十月,为了散心,他便和几个随从一道去郊外打猎。跑着跑着,一只狡兔突然从树丛中冲出,高演的马受惊跳起,把高演从马上重重摔下,肋骨折断。

高演受伤以后,病情急剧恶化,以前的幻像又现了。他整日整夜不吃不睡,只是跪在地上,叩头求饶。神志稍一清醒,他就想起自己死后应该由谁来继承皇位的大事。本来已立自己的儿子百年为皇储,但细细一想,又有些心惊肉跳:我欺负高殷年幼势单,杀君篡位。谁又能保证我死后长广王高湛不会把我的儿子杀了,自己当皇帝呢?何况高湛并不是那种仁义之人!斟酌再三,他觉得万全之策是改立皇储,另立高湛为皇位继承人。皇建二年(公元561年)十一月,高演诏令长广王高湛继承皇位。又给高湛写了遗书一封,哀求高湛:“我死后你要好好对待我的妻子儿女,千万别学我的样。”处理完后事,高演溘然去世,终年27岁。葬于文靖陵,谥号“孝昭皇帝”。

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