天统元年(公元565年)四月,年仅10岁的高纬即位。列祖列宗的昏暴、奢糜的恶习在他身上得到了“发扬光大”。

高纬小时候有个奶妈,叫陆令萱。她的丈夫因犯谋叛罪被判死刑,陆令萱也就沦为皇宫女仆,负责喂养高纬。陆令萱为人巧黠,善于献媚,因而得到胡太后宠爱,结党营私。高纬上台后,封陆令萱为女侍中。陆令萱等佞幸小人把持了朝政,勾引亲党、贿赂公行、狱讼不公、官爵滥施,一时之间,奴婢、太监、倡优等人都被封官晋爵。天下开府一职的官员达到1000多人,仪同官职难以计数。仅领军就增加到20人,由于人员庞杂、职权不明,结果中央下达的诏令、文书,20个领军都只在文书照葫芦画瓢写个“依”字便扔到一边,没人执行。

自幼在奸臣弄权、奢侈暴淫环境中长大的高纬,久而久之认为皇帝就该如此。皇宫中有500个宫女,高纬把每个宫女都封为郡官。每个宫女都被赏赐给一条价值万金的裙子和价值连城的镜台。除在首都邺城大兴土木工程外,他又在晋阳广建12座宫殿,丹青雅刻,巧夺天工,比邺城宫廷更为华丽。宫内的珍宝往往是早上爱不释手,晚上便视如敝履,随意扔弃。高纬曾在晋阳的两座山上凿两座大佛,叫工匠们夜以继日,晚上则用油作燃料,一夜之间数万盒油同时燃烧,几十里内光照如昼。高纬豢养的牛马狗鸡的地位和大臣们一样,他的爱马封为赤彪仪同、逍遥郡君、凌霄郡君,斗鸡的爵号有开府斗鸡、郡君斗鸡等。

定州刺史南阳王高绰残暴狠毒。有一次,他看见一个妇女抱着孩子在路上行走,一时兽性大发,把孩子从妇女怀中一把夺走,扔给狼犬活活吞吃。妇女嚎啕大哭,高绰反而勃然大怒,将小孩的血涂在妇女身上,然后叫狼犬去咬住这位妇女。高绰沾沾自喜地对身边的侍从说:“我这是向文宣伯(高洋)学习哩”!高纬知道这事后,下令把高绰带到朝廷来。刑狱官以为是要处治高绰,便用囚车把高绰押到首都。没想一到邺下,高纬便热情地招待他,宴会间,高纬问高绰:“你在外地干什么事最快活?”高绰说:“看人和蝎子相斗最过瘾。”高纬马上派人连夜去抓蝎子,第二天拂晓,忙碌了一整夜的侍从们好歹逮到了二三斗蝎子,高纬把蝎子放在一个又大又深的盆里,然后叫一个奴婢赤身裸体走进盆里。蝎子蜂拥而上,奴婢哀声动天。人越号叫,高纬越高兴,一边还责怪高绰:“这样痛快的事,怎么也不早点告诉我!”由于高绰推荐“人蝎相斗”有功,高纬封他为大将军,日夜陪高纬在宫中寻欢作乐。

北齐到高纬时期已是朝纲紊乱、民力凋尽、徭役繁重、国力空殚。高纬根本不把这一切放在心上,他常常谱曲,自称为“无愁天子”,拿起瑟琶,自弹自唱。宫内近千名太监、奴婢一齐伴唱,整个皇宫歌声缭绕,一片太平盛世景象。

武平七年(公元576年)十月,北周武帝亲自率领三路大军,大举向北齐进攻。第一个目标是北齐黄河入岸的重要军事重镇晋州(今山西临汾)。10万大军把晋州围得水泄不通,晋州守将侯子钦、崔京嵩一看大军压城,胆战心惊,连忙向北周投降。晋州城内士兵虽在行台仆射尉相贵指挥下浴血苦战,毕竟寡不敌众。第二天一早,北周大将段文振率领十几个人首先登上城垛,接着北周士兵如蚂蚁一般冲入晋州。尉相贵和战士八千多人被俘,晋州陷落。

而与此同时,高纬和他新近宠爱的冯淑妃正在邺下郊外打猎。晋州告急的文书从早上到中午络绎不绝,右丞相高阿那肱扬手把文书扔到一边,若无其事地说:“皇上正在兴头上,边境交兵是日常小事,何必大惊小怪!”黄昏,驿使带了坏消息:晋州陷落。高纬有点心慌,想马上回皇宫,冯淑妃撒娇,要高纬陪她再玩一会,高纬欣然应允,把国难暂时抛到脑后。

面对强敌,军队尚在奋勇顽抗,高纬却想逃,安吐根等大将坚决反对。众太监怂恿高纬把护城河填平,与北周军队一决死战。高纬竟听从此计,让北齐大军向北周发起反攻。北周拼力相抗,北齐大军往后退了半里。这时战争根本还没有决出胜负,高纬和冯淑妃骑着马在后面观战。冯淑妃一看将士后退,害怕起来,对高纬说:“我们败了,快逃吧!”奸臣穆提婆在旁边推波助澜:“皇上快走,情况不妙。”大将奚长拦住高纬的马说:“进进退退是兵家技法,现在我们全军并没有受到损害,陛下应该留下来督战,若是陛下马蹄一动,军心便会如山倒,一发不可收拾,望陛下三思。”前线大臣们全都乞求高纬以国事为重,别逃离战场。穆提婆碰了碰高纬的手肘,悄悄地说:“这话不可信,陛下还是早走的好。”胆怯如鸡的高纬此时魂早已掉了八分,那里还顾得了什么国事,听穆提婆这么一说,打定主意,仓皇弃战北逃。北齐将士一看皇上已逃,顿时溃散大败。高纬当夜就要逃走,被群臣谏止,第二天实在不敢继续留在前线,趁夜打破城门狂奔而去。

高纬逃后,安德王高延宗在晋阳自立为帝,率众拒守,一度战胜周军,终因麻痹轻敌,城破被俘。周军移师攻邺,逃回邺城的高纬在城内坐立不安,问大臣们该如何是好。大家说应该重赏将士,振奋士气。高纬马上下了一道赏赐诏令,但根本不赏赐什么东西。大臣斛律孝卿请高纬亲自去安抚士兵,并且为他撰写好了发言稿,告诉高纬发言时要慷慨悲壮,声泪俱下,这样才能激励士气。高纬从皇宫中走出,正要说话,一下记不清该讲什么了,只是傻乎乎地笑,左右侍从也跟着笑。将士们见高纬如此昏庸、轻薄,心已凉了一半:“国难当头,皇上都不急,我们还急什么”!北齐士气到此完全涣散。

高纬一看大势已去,也想逃避责任,学他父亲高湛的样,于承光元年(公元577年)正月匆匆禅位给他8岁的长子高恒,高纬自称太上皇。高纬禅让皇位没几日,周武帝对邺下发起进攻。北周纵火烧毁城门,10万大军洪水般冲入邺城。邺城陷落。

高纬父子听说首都陷落,吓得屁滚尿流。高恒也不敢当皇帝了,匆匆宣布禅位给大丞相高谐,自称守国天王,高纬称无上皇。高纬派侍中斛律孝卿把禅文和玺绂送给远在瀛洲(今河北河间)的高谐。斛律孝卿早已看透高氏政权的昏聩,他不但没有把这些珍贵的东西送给高谐,反而作为见面礼,送给了周武帝。

北周占据邺下后,立即向东追捕高纬父子。高纬父子又匆匆逃往青州(今山东益都)。第三天,北周部队赶到青州,高纬父子等10多人被俘。自高欢创业以来的北齐王朝,就这样结束了。

承光元年四月,周武帝在太庙前举行隆重的荐献仪式,把高纬父子连同俘虏来的车舆、旗帜和器物一道荐献给列祖列宗。仪式完后,北周举行规模浩大的欢庆宴会。为了给节日增添热闹的气氛,周武帝叫高纬父子翩翩起舞,共享快乐。高纬为了苟安偷生,忍辱从命。

6个月之后,周武帝借口高纬父子想和北齐残余乱党谋叛,把高纬、高恒等全部杀死;高氏的其余亲属都被流放到西部沙漠一带,无人生还。

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