刘承祐是高祖第二子。母为李太后,后唐长兴二年(公元935年)三月生,乾祐三年被杀。终年21岁。

乾祐元年(公元948年)正月,高祖刘知远病亡,刘承祐即位称帝,当时只有18岁,国政大事完全取决于几位重臣宿将。他极力想抓回权力,但总是不能如愿。几位执政大臣中,以杨邠、郭威、史弘肇、王章以及苏逢吉为主,大家各行其是,只是把他作为名义上的君主。

刘承祐即位之初,在诸位大臣的辅佐下,国家比较平安,河中节度使李守贞等人发动叛乱,也很快被镇压下去。但刘承祐想自理朝政,又缺乏平衡各种势力的能力,总是被某一派势力利用,使朝中大臣间固有的矛盾更加激化,把自己也卷入了朝臣斗争的漩涡之中。

早在刘承祐登基伊始,同平章事李涛秉苏逢吉之意,请刘承祐将杨邠、郭威二位枢密使派往重要的地区做节度使,他们在朝中的权力则交给宰相苏逢吉等人。这使将相间的矛盾表面化。文武大臣的矛盾没有解决,刘承祐自身与权臣们的矛盾又发展起来,他对权力的旁落不肯善罢甘休,而此时后汉权力的实际掌握者仍是握有兵权的杨邠、史弘肇、郭威等武将,文人宰相并无实权。刘承祐亲政的主要障碍就是这几员武将。

刘承祐在乾祐三年间,曾多次向杨邠、史弘肇荐举他的亲信。想让太后之弟李业作宣徽使,使内客省使阎晋卿等人都依次升迁,但都未办成。史弘肇性情残忍,滥施刑罚,对皇帝也不开恩,太后故人之子请求入禁军供职,弘肇竟斩首示众。加上有一次杨邠、史弘肇殿上议事,刘承祐插了一句嘴,杨邠竟说:“陛下闭嘴,有臣等在呢!”这让刘承祐更是忿恨难平。

在这种情况下,刘承祐身边的近臣们纷纷向刘承祐告发杨邠等人的“隐事”,称他们专横跋扈,早晚要叛乱,刘承祐与李业决定诛杀杨邠等人。十一月十三日早朝,杨邠、史弘肇、王章刚走到广政殿前,就有几十名武士由殿中涌出,杀死三人。

除掉杨邠等三人后,刘承祐马上派人命令邺都行营马军都指挥使郭崇威、步军都指挥使曹威杀郭威及监军王峻,同时又召泰宁节度使慕容彦超等急速入京,预防发生兵变。郭威知道内情后,立即举兵南下,声称诣阙请罪。两军在封丘南的刘子陂相遇,各自安营扎寨,未有战事,刘承祐亲自到营中劳军。次日,刘承祐又来到军中,慕容彦超率军与郭威稍稍交锋,即溃不成军,彦超几乎被擒。到黄昏时分,慕容军多向郭军投降,彦超只率十余人逃回泰宁节度使治所兖州,刘承祐与几位宰相及从官数十人宿于七里店。二十三日晨,刘承祐率众返京,到玄化门,过去的佞臣、知开封尹刘铢拥兵门上,不许入内。刘承祐回马走进城西北的赵村,追兵也正赶至,刘承祐下马藏入百姓家,仍被追兵搜出斩杀。葬于许州阳翟(今河南禹县)之颍陵。史称“隐帝”。

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