高季兴,本名季昌,字贻孙,陕州硖石(今河南三门峡南)人。唐大中十二年(公元858年)生,后唐天成三年(公元928年)卒。

高季兴早年流落汴州,做富商李让的家童,朱全忠据有汴州后,李让靠奉献资财,得全忠收为养子,高季昌也被全忠赏识,被任命为毅勇指挥使。唐昭宗天复二年(公元902年),朱全忠率军进攻凤翔(今陕西凤翔)李茂贞,屯兵城下,久攻不克。季昌献诈降计,令手下武士马景诈降奔入凤翔,将李茂贞之军引到城外,被全忠军击败。高季昌因此知名,被授予宋州(今河南商丘)团练使。天祐三年(公元906年)十月,全忠攻下荆南不久,就把高季昌派往此地,为荆南节度留后。次年,全忠称帝,正式委任季昌为荆南节度使。

荆南节度使在唐代本来辖有8州。但高季昌初上任时,只能管辖江陵(今湖北江陵)一座孤城,其他地区早被周边各国分割。

乾化二年(公元912年),梁帝朱全忠被害,梁朝国政衰颓,内乱不断,高季昌遂拥兵成为独立的割据势力,在十国中被称为荆南或南平。后唐灭梁后,高季昌归附后唐,为了避唐讳改名季兴,被封为南平王,但仍然割据自立。

高季兴虽然在荆南自成一统,但他的辖地只有江陵以及后来取得的峡州与归州(今湖北宜昌与秭归),是十国中国势最弱的一国。荆南不仅国势单弱,而且地当要冲,北有中原王朝,西有蜀、东有吴(南唐),南有楚。处在诸国夹缝中的高季兴采取了一条极其现实的国策,就是所向称臣。

对于北方的中原王朝,每逢新朝建立或新帝登基,他都奉表纳贡,称臣奉贺。对于南方诸国,他也多称臣称藩。这样,一方面可以得到对方大批赏赐,另一方面又可以暂时免却大兵压境之祸。

虽然对邻国多俯首称臣,但高季兴有一个嗜好,就是劫掠各国途经南平的使者。诸国国君都十分鄙视这位南平王,送了个绰号“高无赖”,也有人称他“高赖子”,不十分与他计较。当然,若遇上计较的哪一国,他就要演上一出兵临城下的险剧。天成二年(公元927年)五月,楚国派往后唐的使者史光宪自洛阳返回,带回骏马10匹,美女两名。路经江陵时,高季兴忍不住,又夺了过来,并扣留了史光宪。楚王马殷似乎肚量不足,派六军副使王环等人率军大举进攻,南平军大败,楚军进逼江陵。高季兴赶紧送出史光宪及马匹美女求和。

天成三年十二月十五日,高季兴病卒,终年71岁。谥“武兴王”,葬于江陵城西。

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