明代中叶以后,由于太监弄权,谄媚之风大盛,造成政局混乱。如严嵩当国时,朝中士人认他为义父者多达三十余辈。张居正患病时,朝中几乎全体大臣都为他设蘸祈福,朝中及地方官吏一致出动响应,只有一个顾宪成守正不阿,坚决不参与阿谀奉承。此种反谄媚阿谀之风影响及于讲学之书院,于是张居正出而尽力摧毁天下书院,魏忠贤则前后两次杀六君子十二人,于是明之党祸开始大兴。

由于明代政权黑暗,贿赂极盛。王振弄权时,有朝臣见他,必须付出巨金,才可获得升迁等好处。当王振籍没时,在他家中搜出金银六十余库,玉一百盘,珊瑚六七尺长者二十多株。又如太监李广死后,明孝宗搜查得众大臣贿赂给他的黄金白银各千百石。刘瑾失败后,抄家查得大玉带八十束,黄金二百五十万两,银五千万余两,其他珍宝无数。刘瑾弄权不过六七年而已。严嵩为相二十年,籍没时黄金三万余两,白金二百余万两,珍宝无数。

当时不但朝中大臣要贿赂,即州县小吏,亦要用钱买位。每逢户部发边饷,早上一取出,下午就搬进了严嵩府中。输边者只有四成,馈嵩却有六成,即嵩之家人亦馈赠达数十万。当时政府库房积存已不足以支付边饷一年之费,而嵩所积存之金银财富却可支用多年。嵩本籍为袁州,却广置良田美宅于南京等地达数十处。又如陈演罢相,无法带走其所积存之财富,遂为闯贼所得。于是遂兴起党祸,流寇随处乱窜,明室之国脉安得不岌岌可危。

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