建宁元年(公元168年)正月,12岁的刘宏被迎入洛阳皇宫,次日继位称帝,是为东汉第十一个皇帝灵帝。灵帝为解渎亭侯刘苌之子,章帝玄孙,母董氏。

自从汉和帝以来,东汉帝国的权柄轮流操持于外戚和宦官手中,堂堂天子,傀儡而已。到桓帝朝的后期,宦官集团独霸朝政,气焰嚣张。灵帝君临天下,桓帝窦皇后之父窦武以迎立之功被任命为大将军辅政,海内名士陈蕃为太傅,胡广为司徒,参录尚书事。陈蕃嫉恶宦官弄权,得到窦大将军赞同,引志同道合的尹勋为尚书令,刘瑜为侍中,冯述为屯骑校尉,又起用曾被禁锢的“党人”李膺、杜密等。一时间,文人学士欢呼雀跃。

士大夫集团开始动手,先拿一些权位较微而恶行昭著的宦官开刀,奏诛了管霸、苏康等人。接着,窦武奏报太后,请诛曹节等大太监。窦太后犹豫不决,事情便拖下来。八月,窦武逮捕宦官郑飒拷问。郑飒的供词中牵连到曹节等人。窦武决定乘此机会,铲除宦官。他命人写好奏章送呈太后。曹节听说窦武要杀他们,慌忙跑进灵帝的寝宫,说:“外面闹哄哄的,出事了,请陛下出御德阳前殿。”他还叫小皇帝拿上宝剑,一帮人前呼后拥,出了寝宫。曹节下令关闭宫门,收缴传令用的印信符节;把尚书台的官员都叫来,刀架脖上,逼其起草诏令;派大宦官王甫带圣旨营救郑飒;劫持太后,夺取印玺。郑飒出来后,马上带人去捉拿窦武。窦武跑进兵营,传令:“宦官造反了,尽力杀敌的,重赏!”集合了几千人,把抓他的宦官杀了。王甫等听说窦武拒捕逃跑,便集合1000多禁卫军出屯皇城南门。

结果窦武见大势已去,纵马而逃,王甫催兵紧追。窦武走投无路,自杀。在王甫发兵攻打窦武时,陈蕃才得到事变的消息,带领80多人闯进皇宫的承明门,正好碰上王甫。王甫下令逮捕陈蕃,把他拿下杀了。宦官们大获全胜。

建宁二年(公元169年),宦官侯览指使爪牙诬告山阳人张俭谋反,曹节乘机奏捕“党人”,李膺、杜密等数百名士皆死狱中。3年后,窦太后死,有人在洛阳朱雀阙上书写反宦官的标语,宦官们又一次四处搜捕“党人”,抓了一千多人。过了四年,宦官集团又下令:凡是“党人”的门生故吏、父子兄弟及五服以内的亲属,一律免官禁锢。这是继桓帝延熹九年(公元166年)第一次“党锢”之后的第二次“党锢”。

对士大夫集团与宦官集权的斗争,年少的灵帝有些茫然。宦官曹节等指控“党人”图谋不轨,皇上御览奏章,竟不知道何为“不轨”。后来,他年龄大了些,知道帝国的权柄把持在身边的宦官手里,自己不过是个傀儡,但他对此处之泰然。他常常对人说:“张常侍是我爹,赵常侍是我妈。”张常侍者,宦官张让也,赵常侍者,宦官赵忠也。宦官竟成了皇帝老子的衣食父母!他对权柄不感兴趣,心甘情愿地交给宦官把握着。

谁都不会想到,这位荒唐皇帝喜欢的是买田宅。刘宏原是个侯爵,家境不丰。被迎立为皇帝后,富有天下,人、财、物全是他的。但他觉得还是应当像作解渎亭侯时那样,置买点田地房宅。于是,他把搜刮来的钱财拿回河间老家去买田宅,起第观。还剩下一些,就分别寄存在宦官们的家里,一家存上几千万。有个叫吕强的宦官觉得堂堂天子还置买田宅,不成体统,就上疏劝谏说:“天下的万物都是陛下的,陛下至尊。不宜置买私田、私宅。”灵帝看了吕强的奏疏后,扔在一边,不予理睬,依然故我。

除了置买田宅外,灵帝还想着法子玩:他用四匹白驴驾车,躬自操辔,在御苑驱驰。达官贵人竞相仿效,一时间驴子备受青睐、身价暴涨,驴价等于马价;他给狗戴上文臣戴的进贤冠,佩上绶带,逗它们玩;他又异想天开地在后宫中设置了一个市肆,让宫女们贩卖物品,互相盗窃争斗。他自己则脱去龙袍,换上商人的服装,在市肆中饮宴取乐。

府库挥霍尽了,灵帝便在西园悬出卖官的公开价格:二千石官,交钱2000万文;四百石官,交钱400万文。县令、县长,当面议价。缺有好坏,价有高低。到富庶地方去的,交现款;贫穷地区,先议好价,到任以后加倍交纳。这是公开的。还有“黑市”交易:三公,1000万钱;卿,500万钱。除了皇帝这个位子不卖外,其他官位都可以拿钱买。有个名叫崔烈的人,是冀州名士,官至九卿,他通过灵帝的傅母交上500万钱,买得个司徒。在授他司徒那天,百官齐会。灵帝回头对他的一个宠臣小声说:“这官卖亏了。当初该要他1000万!”

宦官弄权放纵,灵帝荒淫无道,官僚地主贪残奢糜,使原本就已十分尖锐的阶级矛盾达到白热化,引发了一场轰轰烈烈的农民大起义,即中平元年(公元184年)发生的由张角领导的黄巾起义。

江山不稳,灵帝也顾不上跑驴玩狗了,慌忙召开御前会议,研究对策。文官武将大都主张武力剿灭,惟有那位曾劝谏灵帝不要搞私产的吕强,建议释放“党人”,笼络人心。灵帝采纳了这个建议。又有郎中张钧主张诛杀宦官,以谢天下,则可不动干戈,而大乱自平。灵帝听罢,斥曰:“此真狂子也!”这位以宦官有为衣食父母的天子,虽然对某些宦官与张角私通而感到愤慨,但他认为,宦官中还有好人。结果,忠心耿耿的张钧被宦官加上一个莫须有的罪名杀了。

于是灵帝任命皇后同父异母的哥哥何进为大将军,督率大军驻守洛阳周围的8个要塞,保卫京师;任皇甫嵩、朱佑为左、右中郎将,率帝国军队的主力进剿对洛阳威胁最大的颍川黄巾军;遣北中郎将卢植率军进剿冀州黄巾军。几经战斗,颍川、南阳黄巾军先后失利,张角病亡。

听说“黄巾贼”被剿灭,灵帝大为亢奋,改元“中平”。他一面封赏将士,一面对起义群众进行血腥报复,每郡被杀的黎民,都有数千人。

中平六年(公元189年),年方34岁的灵帝结束了短暂而荒唐的一生。

他死后被葬在洛阳西北的皇陵区,号“文陵”。

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