汉少帝刘辨是何氏为汉灵帝生的一个皇子。灵帝有好几个儿子接连夭折,他担心小皇子再遭不幸,便把他寄养在一个姓史的道士家里。母以子贵,何氏进封贵人,颇受宠幸。光和元年(公元178年),皇后宋氏废黜。两年后何氏被立为皇后。次年,王美人生了一子,取名“协”。何皇后气急败坏,毒杀了王美人。灵帝龙颜大怒,要废掉何后,众宦者都替她说情,她的凤冠才没有被摘掉。灵帝的母亲董太后抱去刘协,慎加抚养。

刘辨长大后,很是轻佻,灵帝不喜欢他,群臣请立储君,灵帝欲立刘协。但刘辨之母是皇后,他是嫡长子,他的舅舅何进位居大将军,握有重兵,又不便废他。所以,迟迟未立太子。

中平六年(公元189年),灵帝病重,临终,他把刘协托付给上军校尉蹇硕。灵帝去世后,依惯例让刘辨即位,是为东汉第十二代皇帝——汉少帝,时年17岁。

少帝君临天下,尊母为皇太后,委政何进,以袁隗为太傅,封刘协为渤海王,后改封为陈留王。何进知道天下人都嫉恶宦官,又忿恨蹇硕算计他,意欲铲除他们。袁隗的侄儿袁绍,当时是全国军队的副统帅——中军校尉,也忌恨宦官专权,致书何进,议诛宦官,两人不谋而合。葬完灵帝,何进把诛除宦官的计划奏报太后。太后反对,说宦官统领禁省,乃汉家制度。何进无奈,退求其次:杀那些恶行昭著的。袁绍不赞成何进的妥协,说此时不铲除宦官势力,后患无穷。他建议召州郡兵入京,胁迫太后,逼她答应。于是,何进召并州牧董卓、泰山太守王匡、东郡太守桥瑁统兵进逼京师,又派武猛都尉丁原火烧黄河渡口孟津(在今河南孟津东北),火光冲天,直照京师。何太后害怕,罢免了所有宦官,只留下几个与何进关系不错的宦官在宫中。

八月的一天,何进入宫,谋诛宦官。被宦官首恶张让骗进尚书省,宦官渠穆将他一剑刺死。何进的部下吴匡、张璋听说何进被杀,挥兵入宫。宫门紧闭,吴匡和袁绍的堂弟、虎贲中郎将袁术一起斫攻宫门。袁术纵火烧南宫的九龙门和东、西宫,想逼出张让等。张让入报太后,说大将军何进造反,火烧皇宫。然后胁迫太后、少帝和陈留王刘协从复道逃往北宫。袁绍闻讯,下令关闭北宫门,勒兵逮杀宦官,不论年长和年少,凡是没有胡须的,都砍上几刀。不是宦官而没有胡须的人,也被误杀了很多。被杀的宦官达两千多人。

张让等一群宦官见大势已去,便劫持少帝和陈留王从洛阳城北门出逃,奔北邙(今河南洛阳市北)而去。这时,并州牧董卓应何进之召,率军赶往京师。他遥见京师火起,挥兵急进,奔到城西,听说少帝被劫持到了北邙,便率军迎驾。少帝看见有人带兵进来了,吓得直哭。董卓拜见,少帝光哭不能答话,年仅9岁的陈留王把事变的经过简略地说了一下。董卓认为陈留王比少帝贤能,陈留王又是董太后抚养大的。董卓自以为与董太后同族,遂有废立之心。

董卓带来的并州兵不过3000余人,他觉得这点兵力难以镇服众人,每隔四五天,就派他的军队乘夜溜出洛阳,第二天鼓噪而还。洛阳城中人不知底细,以为是新开进来的并州兵。董卓收编了何进的余部,兼并了掌管都城洛阳防务的执金吾丁原的部众,取得了军事上的优势。于是,董卓唆使手下爪牙上疏,请求罢免司空刘弘,任命董卓为司空。接着,他大会群臣,集议废立之事。他胁迫太后,废少帝为弘农王,立陈留王刘协为帝。

第二年,袁绍等起兵讨伐董卓,董卓派郎中令李儒进鸩弘农王。弘农王知道躲不过这一关了,请与妻子唐姬等诀别。酒过数巡,弘农王悲愤交歌,并要妻子为他最后歌舞一次。唐姬悲痛万分,一面挥动长袖起舞,一面悲歌,在座的人痛哭流涕。弘农王对妻子说:“你是王者妃,不可能再做安居乐业的黎民妻了。你要自爱,永别了!”说完,仰药自杀,时年18岁。

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