曹魏嘉平年间(公元249年~254年),匈奴左部帅刘豹的妻子呼延氏结婚多年,仍没有怀孕,十分焦躁。一天,呼延氏到了龙门,虔诚地跪在地下反复祈祷早得贵子。一个月之后,呼延氏发现自己已经怀孕。又过了12个月,呼延氏果然生了个儿子,他就是刘渊。

刘渊落地半年多就会说话,聪明慧黠。7岁那年,呼延氏不幸去世,刘渊悲痛欲绝,哭得死去活来,把左邻右舍感动得陪着他痛哭流涕。刘渊喜欢学习,幼年就拜上党崔游为师,学习《毛诗》、《京氏易》、《春秋左传》、《孙吴兵法》、《史记》和《汉书》。刘渊在书的海洋中畅游多年,长了不少知识和才干,也产生了远大志向和抱负。当时天下大乱,刘渊深知要建功立业就得有好武艺,因此他又发愤练习武功。由于他身材魁伟,有两只很长的胳膊,手臂也很有力气,自然是个拉弓射箭的能手,练了没有多久,就成了远近闻名的射箭高手。

曹魏咸熙年间(公元264年~265年),刘渊以人质的身份到了洛阳,广泛结交汉族官僚。司马氏建立西晋之后,刘渊仍留居洛阳。后其父刘豹病死,晋武帝让刘渊接替左部帅之职。太康末年(公元280年~289年),刘渊又被封为北部都尉。刘渊严肃法治,惩治奸佞,轻财好施,以诚待人,吸引了一大批有志之士。匈奴的五部、幽冀等地的名儒潮水般地涌向了刘渊。随着兵多马众,刘渊的官衔也不断升级,到晋惠帝时已经升任了五部大都督,后来又被调到邺城,提拔为宁朔将军,负责匈奴五部的军事工作。

这时“八王之乱”已经拉开了序幕,北方地区成了西晋宗室互相残杀的舞台。刘渊的堂祖父、匈奴左贤王刘宣等人见恢复匈奴故业的时机已到,便凑到一起商量说:“昔日我们祖先与汉结为兄弟,约定同甘苦共患难。自从汉朝灭亡之后,我们匈奴单于只有虚名,没有半点地盘,从王侯降低到同普通百姓一样,难道我们就这样甘心情愿地受他人奴役吗?刘渊有卓越的领导才能,我们为何不推他当单于,大干一场呢?!当今司马氏骨肉之间互相残杀,正是我们恢复邦业的大好时机。”大家一致同意刘宣的看法,秘密推举刘渊为大单于,并委托呼延攸到邺城请刘渊回到他们身边。

刘渊迫切希望马上离开邺城,但居邺城的成都王司马颖不同意,刘渊只好先让呼延攸回去联络匈奴五部和杂胡,自己则等待适当机会再回去。永兴元年(公元304年),王浚、司马腾起兵反晋,刘渊乘机对司马颖说:“王浚、司马腾有10万多名士兵,仅凭我们目前所掌握的军队恐怕很难把他们消灭。我想回去为殿下调动匈奴五部的兵马,共赴国难。”司马颖看着刘渊那副认真、自信的样子,也就答应了他的要求。

刘渊离开邺城,马不停蹄地奔向了左国城(今山西离石),自称大单于,起兵反击司马腾,不到20天,兵众就发展到5万人。

刘渊离开邺城不久,王浚的将军祁弘就率领鲜卑人包围了邺城。刘渊听到这一消息时,准备发兵攻打鲜卑、乌桓。刘宣等人见状便对刘渊说:“西晋君臣不是东西,像奴仆一样对待我们,这口气能咽得下去吗?!现在司马氏互相残杀,正是灭晋复汉的大好时机。况且,鲜卑、乌桓与我们的习性基本相同,可以结为外援,怎能去伤害他们呢!”刘渊一听如梦初醒,激动地说:“好!我现在有10万兵马,个个以一当十,消灭晋朝,就像秋风扫落叶般容易。但是,我们不要忘记,占有天下需要赢得人心;从长远利益着想,我们应当打出汉朝的旗号。我们都知道,我们的祖先冒顿单于曾经娶汉女作阏氏(相当于中原王朝的皇后),和汉高祖刘邦是结拜兄弟,我们都是汉朝的外甥。这样,我们把国号叫作汉就名正言顺了。”于是刘渊便自称汉王,改元元熙,把国都从离石迁到左国城。同年年底,刘渊派建武将军刘曜攻陷太原。这时,在赵魏起兵的汲桑,在山东起兵的王弥,在河北起兵的羯族石勒遭到晋军重创后,先后投入了刘渊的怀抱。刘渊的势力更加壮大。

元熙五年(公元308年)七月,刘渊迁都蒲子,自称皇帝。太史令宣于修之对刘渊说:“据我观察,不用3年时间我们一定能够攻克洛阳。蒲子崎岖不平,不是久留之地,而平阳是陶唐旧都,而且紫气升腾,风水不错,应当将国都迁到那里。”刘渊下一步是想向洛阳用兵,所以听了宣于修之的话以后就把国都迁到了平阳(今山西临汾西北)。接着,刘渊又派王弥、刘曜两次进攻洛阳,但都没有成功。河瑞二年(公元310年),刘渊病死,葬于永光陵,谥号“光文皇帝”,庙号“高祖”。

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