刘聪是刘渊的第四个儿子,他脑子灵活,《孙子兵法》背诵如流。刘聪的书法不错,写诗作文也是一把好手,14岁时就已经精通经史,并且创作了100多首述怀诗和50多篇赋颂。刘聪从15岁开始练习射箭刺杀,由于胳膊很长,手腕有力,很快就成了远近闻名的武林高手。元熙元年(公元304年),刘渊被匈奴贵族拥立为大单于,刘聪被刘渊封为鹿蠡王,管理匈奴右部民众。刘渊称帝后,刘聪遵照父亲的命令先后两次攻打洛阳,曾一度攻克了西明门。

河瑞二年(公元310年),刘渊病死,太子刘和继承帝位。刘和听信了呼延攸、刘乘、刘锐的谗言,发兵攻打刘聪,结果反被刘聪所杀。

论功劳和才能,刘聪继承帝位是不成问题的,但是刘聪想到自己是偏房所生,而弟弟刘义的母亲单氏却是名正言顺的皇后,于是想把帝位让给刘义。刘义很仗义,不愿无功受禄,怎么也不答应,大臣们也声泪俱下地劝刘聪继位。过了许久,刘聪才勉强说:“既然你们因为局势不稳,让我继承帝位,那么为了汉国的利益,我也不再推辞了。但是,有言在先,等刘义长大后,我就把帝位归还给他。”于是继承帝位,改元光兴,将刘义立为皇太弟。

刘聪即位不久,就向洛阳发起了猛烈进攻。光兴二年(公元311年)五月,刘聪派前军大将军呼延晏带领27000名士兵进攻洛阳,经过12次战斗,杀死晋军3万多人。六月,呼延晏和刘曜攻克宣阳门,俘虏晋怀帝,杀了晋太子司马诠及大臣百姓3万多人。八月,刘聪的儿子刘粲又攻取长安。

继承帝位以后,刘聪把妻子呼延氏立为皇后,但是,刘聪对皇后毫无感情,而是爱上了父亲刘渊的皇后单氏,经常与单氏同枕共欢。没有多久,丑闻就传到了单氏的儿子刘义的耳中,刘义感到没脸见人,便多次劝母亲自重。单氏知道自己的丑事已经败露,便于光兴元年(公元310年)年底自杀。单氏死后,刘聪痛不欲生,几天几夜吃不下饭睡不好觉。后来他得知单氏的死因,不禁对刘义升起一股怒火。呼延皇后乘机对刘聪吹起了枕边风:“你死之后,刘粲兄弟就会被刘义斩尽杀绝。”刘聪说:“你说得有一定道理,让我再好好考虑一下吧。”呼延皇后不容刘聪考虑,又进一步说:“刘义见刘粲弟兄们逐渐长大成人,一定想方设法暗算他们,如果一旦有哪个小人给他打一打气,他可能会立即发难。”刘聪轻轻地点了点头。

嘉平二年(公元312年)一月,呼延皇后病死,刘聪又把司空王育、尚书令任岂页的女儿召到后宫,分别封为左、右昭仪,供他享乐;不久,又把中军大将军王彰、中书监范隆、左仆射马景的女儿立为夫人,供他寻欢作乐。右仆射朱纪的女儿长得楚楚动人,刘聪自然不会把她放过,也把她立为贵妃。刘聪还嫌不够,听说太保刘殷有两个女儿、四个孙女都是如花似玉的美女,便准备把她们接到后宫。刘义坚决反对,用同姓不婚的道理苦口婆心地劝谏刘聪。开始,刘聪觉得很难为情,便去找太宰刘延年、太傅刘景征求意见。刘延年、刘景都想拍刘聪的马屁,便说:“刘殷自称是刘康公的后裔,他是堂堂正正的刘姓,而我们虽然姓刘,但那是跟着刘邦的姓,其实我们与真正的刘姓没有任何血统关系,所以根本不存在同姓不婚的问题。”于是,刘聪便把刘殷的两个女儿刘英、刘娥立为左、右贵嫔,把他的4个孙女立为贵人。刘聪为了掩人耳目,对大鸿胪李弘说:“这6个姑娘都是天姿国色,又与我血统不同,这样,我把她们接到后宫也就心安理得了。”当李弘表示谅解时,刘聪激动地说:“请你把这一意思转达给我的子弟。”自从刘殷的女儿、孙女进了后宫后,刘聪再很少出宫,也很少接见大臣,不论什么事情都由中黄门通报,刘英亲手处理。嘉平三年(公元313年)三月,刘聪把刘英立为皇后,并准备在后庭为她建昭仪殿。廷尉陈元达闻讯后匆忙跑到逍遥园找到刘聪,义正辞严地说:“自你继位以来,已经兴建了40多个殿观,耗费的全是民脂民膏,老百姓怨声载道!听说你又要为皇后营建昭仪殿,这太不应该了。我们都知道,西汉文帝时,国家够富强的,文帝还停建露台,而你所有的土地还没有文帝时的两个郡大,却大肆浪费,这实在太令人失望了。”刘聪听完气得暴跳如雷,吼叫着:“我身为天子,建个殿还要问你不成!不杀你这个老奴,我的殿也不会建成。来人!把这个老东西和他的妻子拉到劾钉杀掉!”卫兵立即向陈元达扑去。但是,由于陈元达在见刘聪时已用铁链子把腰捆住,见卫兵向他扑来,便十分麻利地用铁链子把自己拴到了树干上,卫兵拖也拖不动拉也拉不开。任岂页、朱纪、范隆、刘易等人见状,不约而同地跪在地下,边叩头边说:“陈元达为了国家,敢于直言,是很难能可贵的,即使有些胡言乱语,也应当多多包涵;如果陛下因他的直言而杀害他,不知后人将如何评论陛下。”刘聪听到这里沉默不语。

就在卫兵向陈元达扑去的时候,刘皇后悄悄地到了后堂,把他们的话听得一清二楚,连忙派人暗中告诉卫兵暂时停止对陈元达用刑,然后拿起笔,写了一张条子派人交给了刘聪。刘聪接过条子,不禁读出了声音:“宫室已备,不必重新营建,天下尚未统一,应当爱惜民力。陈元达之言,对国家有百利而无一害,应当对他重奖。如果把他杀害,将有损于陛下的声誉。殿下为我营建宫殿而杀谏臣,将会使大臣痛骂我,人民怨恨我,国家因我而穷困不堪,社稷因我而摇摇欲坠。自古以来,亡国丧家都从女人开始,我常常痛恨那些女人,没想到今天我也扮演了这一不光彩的角色。我还有什么脸面再当皇后呢!希望陛下让我死吧!”读完刘皇后的条子,刘聪脸色变得煞白,过了许久,刘聪细声细语地对一直跪在地下的任岂页、朱纪、范隆、刘易说:“起来吧,都起来吧,全是我的过错。这几年我患了疯病,喜怒无常,有时无法控制自己。陈元达是个功臣,我错怪了他。”然后把陈元达叫到跟前,说:“有你和皇后辅佐我,我还有什么担忧的呢!为了表彰你的直言,现把逍遥园改为纳贤园。”当天,他在宫中摆下了丰盛的宴席,款待陈元达。

昭仪殿虽然不建了,但挑选美女的工作仍在进行。建元元年(公元315年),刘聪到中护军靳准的官邸时,一眼瞧见了他的两个女儿月光和月华。月光和月华都是天姿国色,自然被刘聪带到了后宫,被立为左、右贵嫔,几个月之后,月光成了汉国的第一夫人——上皇后,刘贵妃和月华分别被封为左、右皇后。刘聪有了这3个美人,把国事全部抛到了九霄云外,整天只知道嬉笑取闹,饮酒行乐,经常喝得酩酊大醉,一连几天不省人事。陈元达知道后,又连珠炮似地向刘聪劝谏,刘聪自然很恼火,但鉴于陈元达名气大,又很得人心,不便于直接收拾他,便对他明升暗降,把他封为右光禄大夫。范隆等人一眼看穿了刘聪的鬼把戏,便联合起来向刘聪辞职,刘聪无奈,只好又把陈元达封为御史大夫。不久,陈元达发现月光经常背着刘聪和别人私通,便向刘聪告发了月光。刘聪听后勃然大怒,立即把月光废掉;月光悔恨交集,上吊自杀。月光一死,刘聪整天就像丢了魂似的无精打采。

刘聪在后宫玩得十分快活,但他和皇太弟刘义的关系却越来越紧张。自从单氏自杀,刘聪对刘义便大为恼火。不再打算把帝位传给刘义,而是想传给儿子刘粲。为了创造条件,刘聪于建元元年(公元315年)把刘粲封为相国,总揽军政大权,逐渐把刘义架空。后来又偏听儿子刘粲的亲信诬告,说刘义要谋反,便命令刘粲包围了东宫。刘粲对东宫的官员严刑拷打,逼迫他们诬陷刘义,这些人经不住毒打,只好违心地说了谎话。刘聪听到他们异口同声地说刘义真的准备发动叛乱后,立即把刘义废为北部王。不久,刘粲又派人杀害了刘义及他的15000名官兵。

再说晋怀帝被俘虏以后,晋大将贾疋等人在关中汉人的支持下夺回了长安,把司马邺迎到长安当了皇帝,为晋愍帝。消息传到平阳,刘聪恼羞成怒,多次派刘曜进攻长安,都以失败告终,刘曜哀叹道:“晋还强大,我们一时难以取胜啊!”于是带兵北撤。麟嘉元年(公元316年),刘曜又向长安发起猛烈进攻,轻易攻陷了长安外城,司马邺用口衔着玉璧,光着脖子,牵着一只白羊向刘曜投降,西晋灭亡。

刘聪到了晚年,几乎对任何大臣都不信任,但他本人又懒得处理政务,于是便让那些在他看来没有野心,非常信得过的宦官王沉等去处理。这些宦官大都是鸡肠小肚,深知自己为大臣们所不齿,于是便借能与皇帝常见面的有利条件,在刘聪面前喋喋不休地诽谤、谗毁大臣。麟嘉元年(公元316年),刘聪在王沉等人的挑拨、煽动下,签发了诛杀太中大夫、尚书王琰、田歆、少府陈休、左卫卜崇、大司农朱诞等人的命令。太宰刘易、大将军刘敷、御史大夫陈元达、金紫光禄大夫王延等人闻讯不约而同地来到了阙下求见刘聪。刘易等人上表进谏,慷慨激昂地说:“王沉等人身居要职,欺上瞒下,欺侮国家,受贿索贿,结党营私,握有生杀予夺大权,肆意残害忠臣良将,长此以往,国家将会变成什么样子!现在晋朝仍在兴风作浪,巴蜀的李雄正在窥测时机,以求一逞,石勒准备占据赵魏,这对我们是极大的威胁!陛下不顾隐患,却怂恿王沉等小人为非作歹,如此下去,恐怕国家就不可挽救了,为此,恳求陛下罢免王沉等人,将他们按法治罪。”刘聪却把表章给了王沉等人,笑着说:“这些家伙都让陈元达带坏了。”没过几天,刘聪又把王沉等人封为列侯。消息传出后,舆论大哗,刘易再次劝谏,刘聪根本不予理睬。刘易积愤成疾,很快离开了人间。陈元达在为刘易送葬时,悲痛欲绝,凄凄惨惨地说:“刘易一死,国家也不会存在几天了。刘聪既然听不进我们的话,我活着还有什么用呢!”回家后就愤然自杀。

刘易、陈元达死后,刘聪与王沉等人更加为所欲为。但不久刘聪即病死,葬于宣光陵,谥号“昭武皇帝”,庙号“烈宗”。

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