石虎的父亲在大饥荒时饿死,从小随叔父石勒生活。

不知什么原因,石虎在11岁那年突然丢失,石勒急得团团转。当永嘉五年(公元311年),再找到石虎时他已是一个17岁的青年了。多年不见,石勒对他非常亲切,但没过多久,石勒就发现这时的石虎游手好闲,十分残暴,大失所望。不久石虎因多次用弹丸打人,激起了官兵的不满情绪,石勒见状,对母亲王氏说:“这孩子太残暴,干脆把他杀掉吧!”王氏说:“一头好牛在小时候经常把车撞破,石虎正是一头好牛,依我看,你还是忍耐一下吧!”石勒很听母亲的话,默默地点了点头。石虎身高七尺五寸,骑马射箭是把好手,每次出征,都英勇杀敌,所向无敌,渐渐地石勒认为石虎是块带兵打仗的好料,对他比较器重了,后将他提拔为征虏将军。

咸和五年(公元330年),石勒称帝,封石虎为中山王、尚书令。石虎本来以为石勒称帝后会把大单于的位子送给自己,不料石勒却给了儿子石弘。石虎勃然大怒,对儿子石邃说:“自从石勒占据襄国(今河北邢台)以来,我南擒刘岳,北追索头,东平齐鲁,西定秦雍,攻克了13个州,立下了汗马功劳。大单于之位应当给我,却给了石弘。每想起这些,就气得我吃不下饭睡不着觉。等石勒死后,我要把石勒的子孙斩尽杀绝!”3年之后,石勒病死,石虎可有了发泄私愤的机会了。他先逼迫太子石弘继位,但大小权力全操纵在石虎手中。延熙二年(公元334年)十一月,石虎把石弘废为海阳王,自称赵天王,改元建武,立儿子石邃为太子。不久,石虎就把石弘、石弘的母亲程氏、秦王石宏、南阳王石恢等全部杀掉,总算解了心头之恨。

建武二年(公元336年),石虎下令在襄阳建太武殿,在邺(今河北临漳)建东、西两宫,1月之内全部完工。太武殿基高二丈八尺,东西75步,所用柱、梁、壁全用金银玉珠;同年,又在显阳殿的后面营建灵风台九殿。为了供自己寻欢作乐,石虎又派人在民间挑选一万多名女子,分配到各殿。

石虎只顾营建宫殿,寻欢作乐,把政事全部委托给太子石邃。石邃也是个酒鬼色棍暴徒,经常在夜里闯进大臣家里,奸淫大臣妻妾。还经常把美姬杀掉,把头颅洗干净放在盘子上让大臣传着看。让这种人管理国家真是天大的笑话!更令人啼笑皆非的是,石邃有时把认为应该汇报的事情告诉石虎,石虎气愤地说:“这点小事还值得告诉我!”有时不告诉,石虎又暴跳如雷,说:“为什么不向我汇报!”对他举起鞭子就打,平均每月都要把石邃打上两三次。石邃无法忍受,带着500名骑兵到了冀州,准备杀掉自己的弟弟河间公石宣,发动叛乱。走了几里路,骑兵不愿跟他去送死,纷纷逃跑,石邃无奈,又昏昏沉沉地回到宫中。石虎得知详情,见到石邃一边怒骂,一边用鞭子抽打,骂够打累之后,便把他软禁在东宫里面。过了几天,石虎消了气,又把石邃放了出来。石邃见了石虎,连声感谢话都没说,掉头就走,石虎喝令他站住,石邃当作没有听见,扬长而去。石虎气得脸色铁青,当即宣布把他废为庶人,当天夜里又把石邃及其妃子张氏、儿女26人全部杀掉。

和所有暴君一样,石虎也有穷兵黩武的特点。建武四年(公元338年)一月,石虎调动3万兵马征服辽西鲜卑。事过不久,他又能发兵又攻打前燕,但被打败。

石虎并不甘心失败,两年以后,又准备出兵前燕。为此,石虎下令,司、冀、青、徐、幽、并、雍七州的百姓只要家中有5个男丁就得出3个当兵,有4个就得出2个,组成了一支50万人的大军;又动用了1万艘战舰把100万斛谷子运到乐安城;还在全国搜罗战马,共得4万多匹。九月,石虎在宛阳刚检阅过出征官兵,就听说了前燕国王已率领大军袭击了后赵的蓟城,石虎顿时晕了头,失去了出兵的信心,眼睁睁地看着前燕攻破武遂津,进入高阳,把后赵的军用物资烧毁,把3万多户百姓抢走。

石虎恼羞成怒,建武八年(公元342年),命青、冀、幽三州再做东征准备,出男丁当兵,5个男丁出3个,3个出2个,又征发了五十多万人制造武器,17万人制造战船,其中三分之一不是被水淹死,就是被虎狼活吞,害得不少人妻离子散,家破人亡。石虎害怕人民偷工减料,常化装到各地监督民工。这时,青州有人说,济南平陵城北有一只石头老虎一夜之间突然移到城东南的善石沟。石虎听后激动地说:“石虎,分明指的是我。自西北往东南迁移,这说明天意安排我平定江南。”所以又决定第二年出征江南,为此又下令:每5名战士必须由家人供应车一辆、牛二头、米十五斛、绢十匹,违背者格杀勿论!人民为了供给军队不惜卖儿卖女,不少人被迫上吊自杀。石虎雷声很大,雨点却很小,吹出大牛之后,只是派出小规模的军队东征西掠,而且大都以失败而告终。

石虎本来就喜欢打猎,到了晚年,因身体发胖无法跨鞍,便制作了1000辆辕长三丈,高一丈八尺的猎车供他使用。石虎的猎场很大,西起灵昌津东到阳都。石虎命令御史监督猎场,严禁人们伤害禽兽。御史则借机作威作福,欺压百姓。他们见谁家有好牛好马或漂亮的女子,就去索取,如果得不到,就诬陷这家人伤害了猎场禽兽,把他们置之于死地,因此而死的多达100多家,海岱、河济一带的人民得不到安宁。

石虎早已在民间搜罗了3万多13岁以上20岁以下的女子充实后宫,石虎还嫌不够,又于建武十一年(公元345年)增设女官,搜寻民女。各郡县官吏为了巴结石虎,只要见到漂亮的女人,不管是否结婚,一律抢送给石虎,仅已婚妇女就有9000多人被掠。地方官吏也趁火打劫,抢夺美女,不少人遭到野兽一般的蹂躏。金紫光禄大夫逯明实在看不下去,便上书劝谏石虎,石虎不但不听,反把逯明残杀。

建武十三年(公元347年)八月,一个叫吴进的和尚说胡人国运将衰,晋人将复兴,只有靠役使晋人苦作才能摆脱这一衰势,石虎听此胡言乱语,竟信以为真,便命令尚书张群征发男女16万人、车10万辆,在邺北建筑华林苑和几十里长的苑墙。赵揽、石璞以天文错乱民不聊生为由,反复劝谏,石虎听后勃然大怒,说:“即使苑墙在早晨建成晚上倒塌,我也决不后悔!”

建武十三年(公元347年)九月,石虎的太子石宣因争权夺势,杀掉了弟弟石韬。为此石虎大怒,他让人在邺城北部堆起干柴,让石宣的亲信郝稚、刘霸分别拖着石宣的头发,扯着石宣的舌头,把石宣拖到干柴上面;石虎又让刘霸把石宣的手脚砍断,挖出眼睛和肠子,然后点燃了干柴。石虎登上中台亲眼看着大火把石宣烧成灰烬,仍觉得不解恨,于是又把石宣的妻子儿女共9人全部杀掉。石宣的小儿子才几岁,抱着石虎的腿哇哇直哭,石虎忽生怜悯之心,把他抱了起来,但执行命令的刽子手还是硬从石虎怀中把孩子抢走残杀。

石宣被烧死后,需要立新太子。太尉张举劝石虎在石斌、石遵中任意选择一个,但石虎对这两人都不感兴趣,偏偏看中了年仅10岁的齐王石世。于建武十四年(公元348年)十月立石世为太子。两个月之后,石虎称帝,改元太宁。

染病在身的石虎本想通过称帝、改元消灾祛病,得到安宁,但他昔日的穷兵黩武,不惜民力,荒淫无度,已使后赵人民不堪忍受,哪里还会给他安宁。就在石虎称帝不久,被石虎谪戍的士兵在梁犊领导下发动起义。起义军举起大旗,攻下郡县,兵众发展到10多万人。石虎倾尽全国兵力才把起义军镇压下去。

太宁元年(公元349年)四月,石虎病情加重,下令石遵、石斌、张豺3人辅佐太子。没过几天,石虎病死,石世继位。

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